“噢?难道你早就预料到了今天的事情?”
“当然不是!只是学生个人的习惯而已。”
“嗯，虽然是误会!但是作为学子还是不能太孤傲的。
“山长说的有道理!学生明白了。”
“去吧!心里有数就行。”
“学生告辞。”
八月初一，苏宁收到三封急信。
父亲的信裹着晒干的茉莉:“家中桑树试种成功，今春得丝三斤。”
表哥周正杰的信带着檀香气:“京中贵女争用‘沉鱼落雁”，附银票百两为路资。”
启程赴考那日，苏宁在行李中塞满特制的蜡烛。。。。。。
用鲸油混合松脂，可燃六个时辰不灭。
路过郡王府时，他看见各地举子的车马扬起漫天尘土，其中有架马车镶着严府徽记。
嘉靖四十一年八月初九，寅时三刻，济南贡院。
贡院门前，人潮如沸。
三万六千斤重的“龙门”在晨雾中轰然开启，千百盏灯笼汇成星河，照着各地秀才们青白色的脸。
苏宁排在“地”字队，听见前面搜检官撕开书签的刺啦声，有人将经文抄在内衬上，当即被革去功名。
轮到苏宁时，搜检官突然拦住苏宁:“这蜡烛为何格外沉重?”
“掺了珍珠粉，明目醒神。”苏宁坦然应答，暗中递过二两碎银。
果然搜检官摸到银子便是露出了满意的笑容，接下来也就没有再对苏宁有任何的刁难。
搜检官又是捏着他特制的“双毫笔”端详良久，终于摆手放行。
穿过第二道“内龙门”时，他听见身后哭喊:“我十年寒窗啊。。。。。。”
当他终于走进“玄”字十二号舍，发现号舍宽仅三尺，墙面有新糊的桑皮纸。
展开考篮，除了文房四宝，还有周氏塞的胶东饴糖，以及他自己准备的参片。
梆声响起前，苏宁望向对面号舍。
看见那个在摹考时晕倒的老秀才正颤抖着磨墨，额汗滴在《程墨前选》上，涸湿了“忠君爱国”四字。
所以说，考试就是考心态，很多人屡试不中都是必然的。
在这个决定无数人命运的小小隔间里，苏宁缓缓铺开试卷。
想起离乡时母亲缝在衣襟的桃符，想起父亲说的“但求无愧”，知道自己走上了一个没有退路的独木桥。
。。。。。。。
苏宁刚摆好砚台，就听云板三响，题牌高悬:
《管子?牧民》曰:仓廪实而知礼节《孟子?梁惠王》云:无恒产而有恒心者，惟士为能二者孰是?
满场响起倒抽冷气声。
此题不仅要辨析管仲的功利主义与孟子的心性论，更要紧扣嘉靖朝“民贫困”的现实。
隔壁舍传来啜泣，前排老秀才颤抖着研墨，墨汁溅了满脸。
苏宁闭目凝神，接着猛然睁眼。
提笔蘸墨，破题如刀:“管仲富国而孔孟富民，其道殊途同归。今观齐鲁之野，桑田尽归势豪，寒士无恒产而空谈恒心，岂非缘木求鱼?”
苏宁将数学思维化入经义，以“市舶司岁入”对比“太仓库亏空”，用《山东通志》田亩数据佐证土地兼并。