她倏地站起身，脸上满是难以置信的震惊。南安太妃亦敛了笑容，眼中掠过一丝讶异。
太子亲临臣子家贺寿？这在本朝可是从未有过的事！
贾母到底是历经风雨，瞬间便强自镇定下来：“快！快开中门！不可有一丝怠慢！”
她一边急急吩咐，一边已扶了鸳鸯的手便要往外去迎，又猛地想起南安太妃尚在，忙转身欲告罪。
南安太妃已然起身：“老姐姐快去！天家恩典至此，乃府上莫大荣光，切莫因我耽搁了礼数。”
说着，便主动避至偏厅，以示尊卑。
贾母由鸳鸯搀扶着，刚行至荣庆堂外，便见一行人缓步而来。
当中一人，正是太子明昭。
他今日并未着明黄朝服，只穿了一身天青色云纹暗绣锦袍，腰束玉带，发绾金冠，形容清减，却愈显眉目疏朗，风仪清举，自有一种渊渟岳峙的从容。
身后跟着数名东宫属官与内侍，皆屏息凝神，举止恭敬。
贾母欲屈膝行礼，明昭却已快行两步上前，虚虚一扶，温声道：“老太君今日寿诞，不必行此大礼。孤此番前来，一为贺寿，二是时常念及府上乃功勋旧臣，今日既逢寿辰，理当亲至探望，以彰天家眷顾旧勋，体恤老臣之心。”
他言罢，目光微侧，侍立在旁的内侍总管郑福海立刻会意，展声宣道：“太子殿下贺荣国公夫人贾史氏寿辰，赐——”
随着他的唱喏，八名内侍双手高捧覆着明黄锦袱的朱漆托盘，低眉敛目，上前半步。
“赤金寿星一尊！”
“伽南沉香福寿拐一枝！”
“羊脂白玉如意一柄！”
“御制福寿绵长香珠一盒！”
“赤金如意锭一对，吉祥银锭四对！”
“江宁织造特贡云锦宫缎十二匹！”
贾母心中激荡，眼圈已有些发热，颤声道：“老身何德何能，竟劳动殿下亲临，臣阖府上下，感戴天恩，没齿难忘！”
她定了定神，忙将太子恭敬引入荣庆堂正厅，请其升座主位。
明昭却道：“寿星为上，孤旁坐即可。”
堂内一时安静下来。
贾母正暗自斟酌言辞，明昭已先开了口：“前番孤卧病之时，曾蒙府上的林姑娘诚心抄录经文，为孤祈福。此女乃前科探花，巡盐御史林公遗孤，忠良之后，又能怀此仁善纯孝之心，于孤实有恩义。”
他略作停顿，郑重道：“今日既到府上，于情于礼，都该当面谢过她这片心意。不知林姑娘此时可否方便？若在府中，还请老太君允我一见。”
贾母听在耳中，额角已渗出细密汗珠。
此刻若直言玉儿卧病，固然是实情，却难免有轻视殿下心意之嫌。可若让玉儿抱病出来见驾，万一失了仪态，或是过了病气，那更是滔天大祸！
她举棋不定，脸上却仍强撑着感激的笑纹，喉咙里像被什么堵住了，一时竟未能应声。
侍立在太子身侧的郑福海，见贾母面有难色，踌躇不语，只当她顾忌闺阁女子不宜面见外男，或是担心林姑娘年幼怯场。他深知太子此番破例亲临，这面谢林姑娘，怕是紧要的一环，便主动开口，温言劝解。
“老太君不必多虑。殿下乃国之储君，林姑娘是忠良之后。此番相见，殿下亲谢其祈福之诚，正显天家恩典浩荡，体恤臣下之心。老太君放宽心便是。”
贾母心中稍定，知道再推脱不得，亦不敢推脱。
她连忙起身，回禀道：“殿下隆恩，老身及玉儿感激不尽。原该即刻唤她来叩谢殿下天恩，只是……只是那孩子前些日子不慎着了风寒，这两日正有些咳嗽，精神短少，恐病容憔悴，失了仪态，更怕过了病气给殿下，那便是万死莫赎之罪了。故而老身方才迟疑，还望殿下恕罪。”
明昭闻言，眸光沉了沉：“老太君过虑了。孤既是来酬谢恩情，岂有因些许微恙便却步之理？况且，林姑娘为孤祈福时，想必亦是诚心正意，不畏辛劳。如今她既身体不适，孤更该亲往探问，方显诚意，亦全了这份因果。”
话已说到这个份上，贾母忙躬身道：“殿下体恤入微至此，老身实在惶恐。既如此，便请殿下移步潇湘馆。”
贾母忙示意鸳鸯先行一步去潇湘馆传话准备，自己则亲自在前引路，一行人出了荣庆堂，穿过几重院落游廊，径往大观园方向而去。
潇湘馆内，秋光澹澹。
黛玉歪在临窗的榻上，就着秋日的暖阳，闲翻一卷旧年诗集。偶有凉风从窗隙钻入，惹得她喉间一阵发痒，便以绢子掩口，低低地咳了两声。