东宫内，沉香细细，日影移窗。
太子明昭刚批罢一叠漕运奏报，正欲暂歇，便听得廊下传来轻快的脚步声，随即是内侍压低了嗓音的通传：“殿下，三皇子求见。”
明昭放下茶盏：“让他进来。”
三皇子几乎是踏着话音进来的，他规规矩矩地行过礼，那双亮晶晶的眼睛便直往兄长书案上瞟，怀里似乎还小心护着什么东西。
明昭看他这副模样，笑道：“看你的样子，倒不像是来讨教功课的。是又得了什么难得的奇文，还是寻着了合心的古本？”
“二哥英明！”三皇子从怀中掏出一个素面锦盒，小心地放到书案上，却并未立刻打开。
“不过这次，倒不是诗文古籍，是……是想求二哥帮个小忙。”
“哦？”明昭眉梢微挑，目光落在那锦盒上，“何事需劳动你亲自来求？”
三皇子将锦盒轻轻打开，露出里面那截青玉竹节笔架。玉色温润，竹节天然，在书房沉静的光线下，流淌着内敛的光华。
“二哥请看，这物件可还入眼？”
明昭略一端详，颔首道：“玉质温润，雕工顺势而成，倒也不失清雅之趣。”
见兄长认可，三皇子精神更振，便将在诗会上如何困顿，如何得林姑娘点拨之事，细细说了一遍，言辞间满是对那位林姑娘才思的钦佩，浑然未觉自己的语调比平日里快了许多。
“二哥，你是没亲耳听见，林姑娘当真是冰雪聪明！我那时脑中一团乱麻，她只寥寥数语，便如醍醐灌顶，豁然开朗。这份点拨之情，于我可是实实在在的，岂能空口道谢便罢了？”
他说得兴起，眉飞色舞，随即想到现实的难处，又苦恼起来：“可我若直接派人将谢礼送往荣国府，未免太过招眼，平白惹人闲话。若是托请姑母转交，姑母定要说我莽撞冒失，说不定还拦着不许。”
明昭一直静静听着，此刻才抬眼看向三弟：“姑母的性情，你最清楚不过，向来开明豁达，最爱晚辈真挚坦率。若非你之前的言行，确有欠妥之处，她又怎会轻易说你？”
三皇子的眼神立刻游移起来，不敢再与兄长对视。诗会上那脱口而出的拜师之言，此刻回想起来，简直是荒唐至极，这话如何能对向来重礼持重的二哥说？
他支支吾吾，试图搪塞过去：“也……也没什么大不了。就是那日诗会上，多向林姑娘请教了几句，许是问得急切了些……”
明昭何等敏锐，看他这副心虚模样，便知定有更出格的言行，只是此刻也不便深究，只淡淡道：“既然知道姑母会说你冒失，便是知道分寸何在。日后在姑母面前，在林姑娘面前，更需谨言慎行，思而后动。
三皇子面上微赧，垂下头，老老实实应道：“二哥的教诲，弟弟记下了。”
明昭见他收了先前那副跳脱模样，将话听了进去，神色便缓和了几分：“你今日特意来找孤，绕了这许多，究竟是想求孤做什么事？”
三皇子抬起头，眼巴巴地望着兄长：“再过几日，便是荣国府老太君的寿辰，二哥的赏赐定然是备好了的。我便想着，若是二哥能在给荣国府的寿礼之外，顺便将我这份小小心意带给林姑娘，岂不周全？不拘用什么由头，感念她先前为二哥祈福的诚心也好，赏识她才德出众也罢，总之由二哥出面，总比我自个儿胡乱行事要稳妥周全得多。”
明昭没有直接应下，只取过那方青玉笔架，垂目细看，见竹节形态自然，转折处流畅圆融，无丝毫匠气，确是一件雅物。
“三弟，东宫赏赐外戚，乃依朝廷体例而行，彰显的是天恩，亦是礼法。一举一动，皆有成例与分寸。若于其中夹杂私人酬谢之礼，即便事出有因，情有可原，也难免模糊了公器与私谊的界限，落人口实，徒惹不必要的揣测。”
三皇子脸上的光彩黯了黯，低声道：“那……二哥的意思是，是行不通了？”
明昭将笔架放回锦盒，再开口时，却带了几分审视：“你有心酬谢，此意原是好的。只是孤看你对此事，似乎格外上心？”
三皇子被兄长这般一问，耳根竟有些发热，他支吾道：“林姑娘才华出众，点拨之情，自然……自然要郑重些。”
他越说声音越低，最后几个字像是含在嘴里。
少年人那点欲盖弥彰的心思，几乎无所遁形。明昭轻叹一声：“罢了。你既有此心，孤若一味拘泥于成例，倒显得不近人情。这次，便为你破一回例。”
三皇子简直不敢相信：“二哥，你应允了？”
明昭温声道：“林姑娘前番为孤诚心抄经祈福，于孤有恩。东宫每逢节庆赏赐贾府时，依例也会单独为她备一份，以示体恤。此次，便将你这件谢礼一并添入其中便是。”
三皇子喜出望外，起身便谢。
明昭沉下脸色，告诫道：“此事仅此一回，且绝不可对外人吐露半分。你今日所求，出了此门，便只当未曾有过。你可明白？”
“明白！明白！”三皇子忙不迭地点头，欢喜之色几乎要从眉梢眼角溢出来，只觉得心头一块大石落地，恨不得立刻飞出去。
明昭却拦住他，忽然问了一句：“你近来，可曾见过老大？”
三皇子闻言愣了一下，随口道：“大哥？他不是奉旨去北边巡营了吗？自马球赛后，便再未见过。二哥怎么忽然问起这个？”
“他前两日已经回京了。”