然而，王安石的一生，终究怀有强烈的抱负。这使得他纵使身处逆境，处江湖之远，仍不忘家国大事与心中志向。在他晚年的诗歌中，即使有优美的景色，有对生活强烈的热爱，仍少不了不甘失败的、略显悲壮的呐喊。在《楚天》一诗中，美丽的景色也因诗人内心的孤寂而染上了凄凉绝艳之气，尽管“楚天如梦水悠悠”，却是“花底残红漫不收”，暮春时节伤人心魄，以致“独绕去年挥泪处，还将牢落对沧州”。
王安石的诗歌有着鲜明的艺术特色，“造硬句、险押韵，喜欢篡改古人诗句以为己有，好用典故，讲究对仗”，“通过议论来揭示自己的精神面貌，并在抒情诗中将精警的议论和生动的形象巧妙地融合为有机体”[9]。是故，南宋诗论家严羽在其《沧浪诗话·诗体》中将王安石诗歌列为王荆公体，在两宋诗歌领域独受尊崇。
与王安石同时代的王令英年早逝，但在诗歌创作上也取得了一定成就。他出身底层，终身以聚徒讲学为生，关注底层民众，敢于为贫民发声，抨击时弊、书写抱负，意境开阔，情感奔放，风格雄伟。如其《暑旱苦热》一诗：
暑旱苦热
清风无力屠得热，落日着翅飞上山。
人固已惧江海竭，天岂不惜河汉干？
昆仑之高有积雪，蓬莱之远常遗寒。
不能手提天下往，何忍身去游其间？
诗人笔下的无力清风、飞山落日，构成了一幅盛夏酷暑图。字里行间，热气恍若弥漫而出，令人不经意间便深感其难耐。然而，面对酷暑造成的干旱以及炎热带给人们的痛苦，诗人表现出来的是对上天酣畅淋漓的嘲讽。人固然惧怕江海枯竭，但纵使至高无上如天，若河流干涸，也会因之惋惜。酷暑之下，诗人也不禁畅想昆仑积雪、蓬莱寒烟。然而思绪回转，若是不能以只手带天下人一同前往避暑，自己又如何忍心一人享乐？这种时刻心怀百姓的胸襟，跳脱开合的笔力，肆意奔放的情感，使得王令诗歌在北宋诗坛独树一帜。
北宋中期诗歌创作的代表人物还有苏轼。苏轼一生宦海沉浮，生活经历十分丰富。在他所创作的2700多首诗歌中，存在大量批判社会现实与思考人生的佳作，饱含诗人对现实的观照、嘲讽与批判。在他的笔下，有饱受蝗旱之灾的北方农民，“三年东方旱，逃户连欹栋。老农释耒叹，泪入饥肠痛”（苏轼《除夜大雪留潍州元日早晴遂行中途雪复作》）。也有水灾侵袭下的南方百姓，“哀哉吴越人，久为江湖吞。官自倒帑廪，饱不及黎元”（苏轼《送黄师是赴两浙宪》）。还有承担沉重赋税与岁币压力的普通民众，“官今要钱不要米，西北万里招羌儿。龚黄满朝人更苦，不如却作河伯妇！”（苏轼《吴中田妇叹》）在中国古代历史上，宋朝被普遍认为是经济水平发展较高、民众负担相对较轻的时代。但苏轼的诗歌，撕开了富裕的表象，带领我们看到那个时代底层深处的社会情境。他以批判的目光，为我们展现了中国古代君主专制中央集权制度下积久不化的痼疾。
荔枝叹
十里一置飞尘灰，五里一堠兵火催。
颠坑仆谷相枕藉，知是荔支龙眼来。
飞车跨山鹘横海，风枝露叶如新采。
宫中美人一破颜，惊尘溅血流千载。
永元荔枝来交州，天宝岁贡取之涪。
至今欲食林甫肉，无人举觞酹伯游。
我愿天公怜赤子，莫生尤物为疮痏。
雨顺风调百谷登，民不饥寒为上瑞。
君不见，武夷溪边粟粒芽，前丁后蔡相宠加。
争新买宠各出意，今年斗品充官茶。
吾君所乏岂此物，致养口体何陋耶？
洛阳相君忠孝家，可怜亦进姚黄花。
煌煌大唐，立国百余载而兴，开元盛世名垂千古。然而，再华美的外表也挡不住内里的腐朽与隐忧。风流多情的唐玄宗为一杨贵妃而劳民伤财，上有所好下必奉之，举国为之倾覆，昔日繁华不再。然而，纵使光阴流转，历史总是惊人的相似。善于遗忘的人们，又再度上演起曾经的放浪与荒唐。“争新买宠”之下，受苦的始终是最底层的民众。身在其中的苏轼所能做的，不过是“我愿天公怜赤子，莫生尤物为疮痏。雨顺风调百谷登，民不饥寒为上瑞”。苏轼对现实的辛辣讽刺，不仅让我们看到了一个危机正在酝酿的宋朝，而且让我们领略了诗人心怀天下、忧国忧民的情怀。
现实于苏轼而言是充满挫折与苦闷的。但在苏轼身上，我们总能触摸到一个善于思考、不愿屈服的高尚灵魂。他善于从人生遭遇中总结经验，也善于从客观事物中总结规律。这令他的诗歌即使描写普通景物与日常琐事，也时常能读出别具一格的深意。“横看成岭侧成峰，远近高低各不同。不识庐山真面目，只缘身在此山中。”（苏轼《题西林壁》）“人生到处知何似？应似飞鸿踏雪泥。泥上偶然留指抓，飞鸿那复计东西？老僧已死成新塔，坏壁无由见旧题。往日崎岖还记否？路长人困骞驴嘶。”（苏轼《和子由渑池怀旧》）这些诗歌中，自然现象上升为人生哲理，人生的感受也已转化为理性的反思。尤为难能可贵的是，诗中的哲理不是生硬的逻辑推导或议论分析陈述而出，而是通过生动鲜明的艺术意象自然而然地表达出来，既优美动人，又饶有趣味。所谓理趣诗，即当如此。
尽管人生的大起大落也曾使得苏轼一度悲痛、沉郁，对现实充满愤恨与不满，在他的诗歌中，我们也能读到“君门深九重，坟墓在万里”（苏轼《寒食雨二首》）这样充满绝望的作品。但很快地，他总能从低谷中走出，在被贬黄州后将这座山环水绕的荒城变成“长江绕郭知鱼美，好竹连山觉笋香”（苏轼《初到黄州》）的世外桃源；在被贬惠州后过上了“日啖荔枝三百颗，不辞长作岭南人”（苏轼《食荔枝二首》之二）这样充满趣味的生活。究其因缘，苏轼有着一颗宠辱不惊、豁达开朗的心，一个胸怀天下、抱负深远的灵魂。
在苏轼的时代，诗歌达到了巅峰。之后，作诗极其讲究法度，题材偏重于书斋生活，与苏轼齐名的黄庭坚及其追随者逐渐形成了一个横跨两宋，声同气应的诗歌流派——江西诗派。
黄庭坚与苏轼为生平好友，其人生境遇亦与苏轼十分相似，一生在新旧两党的得势与失势之间载沉载浮。在他流传下来的1900多首诗歌中，约有23为思亲怀友、感事抒怀、描摹山水、题咏书画之作，表现出与王安石、苏轼类似的郁郁不得志的人生轨迹。但相较于王安石与苏轼，黄庭坚的诗歌拥有浓厚的文人气与书卷气，人文意向格外密集。他喜爱吟咏书画作品、亭台楼阁以及笔、墨、纸、砚、香、扇等与文人密切相关的物品，就连自然界的花鸟虫鱼，在他的笔下也充满了文人雅趣与书卷墨香。在其《双井茶送子瞻》中，我们可以清晰地看到这份趣味：
双井茶送子瞻
人间风日不到处，天上玉堂森宝书。