王仙芝黄巢起义
咸通十四年（873年）七月十八日，懿宗死，年四十一。大宦官刘行深、韩文约杀长立幼，立懿宗第五子普王李俨即位，改名儇，是为僖宗，时年十二。这个小皇帝专事游戏，把政事全委托给从普王府带进宫来的左神策中尉田令孜。
这年秋，自虢州（今河南灵宝）直到海边，发生了大旱灾，小麦只收了一半，秋粮几乎颗粒无收，老百姓只能以草为面，磨叶成粉充饥，无数百姓饿死。官府还要催缴钱粮，逼得百姓撤屋伐木，卖妻鬻子。整个关东地区燃烧起来了，一股一股贫民揭竿而起。濮州（今河南范县）盐贩子王仙芝率众数千，在长垣（今河南长垣）起义。乾符二年（875年）初，他自称“天补平均大将军兼海内诸豪都统”，传檄诸道，抨击唐朝廷官吏贪婪，赋税繁重，赏罚不平，同裘甫起义一样，要建立一个以公平为原则的社会。六月，王仙芝与大将尚君长一起攻克濮州、曹州（今山东曹县），队伍迅速壮大到数万人。
王仙芝贩私盐有个老搭档，就是历史上大名鼎鼎的黄巢。黄巢是曹州冤句（今曹县西北）人，能文能武，善骑能射，任侠好义，曾经多次考科举落第。王仙芝起义，黄巢毅然投笔，与弟黄揆等聚众数千响应。
七月，关东又发生大蝗灾，赤地千里，民不聊生，饿殍遍野。于是更多的农民纷纷聚义，多的千余人，少的数百人，投入王仙芝、黄巢起义。数月之间，黄巢所部也发展到数万，攻州略县，横行山东。
唐朝廷诏调淮南、忠武、宣武、义成、天平五镇军急速集结曹濮地区镇压。十二月，以平卢节度使宋威为诸道行营招讨草贼使，统一指挥各道。乾符三年（876年）七月，宋威率军在沂州城下，与王仙芝大战，获胜。王仙芝、黄巢突然踪迹全无。宋威表奏王仙芝、黄巢已被消灭，就遣散诸道兵，自己也回青州（治所今山东益都）去了。百官入朝僖宗，庆贺天下太平。
谁知过了三日，各州县纷纷上表报告说，发现了王仙芝。朝廷只得又诏调诸道兵，惹得被征调兵士怨怒思乱，战斗力大为削弱。八月，王仙芝、黄巢乘虚挥师西进，攻克阳翟（今河南禹县）、郏城（今河南郏县）。九月，攻克汝州（今河南临汝）、阳武（今河南登封东南），兵锋直逼洛阳，东都大震。朝廷急命宋威统率本镇及平卢、宣武等四镇兵进驻亳州（今安徽亳州），诏忠武节度使崔安潜发兵迎击，又调昭义节度使曹翔率步骑五千守卫东都，任命左散骑常侍曾元裕为招讨副使守卫东都，山南东道节度使李福扼守汝、邓（今河南邓县）要路，邠宁节度使李侃、凤翔节度使令孤绹守陕州、潼关以防义军入关。
王仙芝西攻郑州、中牟后，突然翻过伏牛山，疾驱600余里，攻打唐、邓二州。再长驱南下600多里，攻克郢（今湖北钟祥）、复（今湖北天门县西北）二州。十二月，回师攻申（今河南信阳）、光（今河南潢川）、庐、寿（今安徽寿县）、舒（今安徽潜山）州，又南攻蕲（今湖北蕲州）等州。黄巢也率部穿过嵖岈山（今河南遂平县西），与王仙芝部平行南下，在蕲州会合。
黄巢率部北上，行军1500里，乾符四年（877年）春攻克郓州（今山东郓城）、沂州，杀天平节度使薛崇。然后突然再下嵖岈山，与据山留守的尚让会合，休整。七月，回兵中原，进攻宋州，与宋威所率忠武、平卢、宣武三镇兵大战，打得宋威躲进城不敢出战。朝廷派左威卫大将军张自勉率兵7000赶来增援，黄巢怕受夹击，避其锋芒，不得不撤围，南下攻克安州，略地蕲、黄（今湖北黄冈北），又突然北上，攻克匡城（今河南扶沟西南）、濮州，打得唐朝廷晕头转向。
与此同时，长江以南也活跃着一支由柳彦章率领的起义军，他们攻占江州（今江西九江）。俘刺史陶祥，在江州建立水寨水军，拥有百余艘战船。
王仙芝与黄巢分裂后，一直在湖北辗转作战。八月，攻克随州（今湖北随县），活捉刺史崔休征，略地复、郢，连续打了几次胜仗。但唐朝廷已知王仙芝有投降之心，十一月，招讨副使、都监杨复光派判官吴彦宏招降王仙芝。王仙芝回派尚君长等三员大将去见杨复光议降，三人在途中被宋威劫取。宋威上奏冒功，说他在战斗中俘获了尚君长等。杨复光得知后，上表揭露说尚君长是主动来投降的。朝廷派侍御史来审讯，审不明白，结果宋威杀了尚君长等三人。王仙芝白白牺牲了三员大将。
消息传到王仙芝军中，王仙芝大怒，率军自郢州直扑江陵（今湖北江陵）。荆南节度使杨知温不懂军事，不设防备。乾符五年（878年）元旦，大雪纷飞，王仙芝渡过汉水，攻陷罗（大）城。城中将士退守子（小）城。杨知温若无其事，穿戴着文官袍帽上城抚慰士卒，还在城上赋诗给幕僚们看。山南东道节度使李福和驻扎襄阳的沙陀骑兵闻讯连夜赶来援救，在荆门（今湖北荆门）与义军遭遇，沙陀骑兵横冲直撞，义军战败。王仙芝得报，焚掠了江陵大城，往北向申州转移。
正月初五，王仙芝在申州遭到唐招讨副使曾元裕的袭击，死降散2万人。王仙芝被迫南返，穿过大别山区。二月，进入黄梅（今湖北黄梅）。不料曾元裕在此布置了伏兵，当王仙芝退入黄梅山时，官兵四起，王仙芝牺牲，5万余义军大部战死，鲜血飞溅，染红了黄梅山峦。
黄巢大举北伐克长安
黄巢在岭南积极准备下一步的军事行动，把矛头直接指向唐朝的中央政府。他发表文告，自称义军百万都统兼韶广等州观察处置等使，历数宦官专权、官吏贪污残暴、考选不公、埋没人才等弊病；宣称禁止刺史添置私产，县令贪赃者灭族；明白表示引军北上，入潼关克长安的决心。这篇文告博得了人民的欢迎，把斗争引向一个更高的阶段。
这年十月，黄巢大军从桂州（今广西桂林）出发，编了几千只大木排，乘着水涨，浩浩****，沿湘江而下，经永、衡二州（今湖南零陵、衡阳），直抵潭州（今长沙），猛攻一天，便打下了这座10万大军防守的城市。
这时担负镇压义军责任的是荆南节度使、南面行营招讨都统王铎。他原任宰相，是个典型的老官僚。他带着一批“旧族子弟”的幕僚，在江陵纵情声色，逍遥自在，把前方的军事交部将李系负责。李系是名将李晟的曾孙，其实不懂军事。战国时赵国名将赵奢的儿子赵括虽然没有本领，多少还有点勇气，这个李系连勇气也没有，只会在没事时说大话。王铎却以为李氏家世良将，必然可用，使他去守潭州。不料黄巢兵临城下，他便急急忙忙地溜掉，把城池丢了。
尚让领得胜之师，进逼江陵。王铎平日只是和姬妾们胡闹。他的老妻知道了，要到江陵去问罪。王铎知道了，向幕僚们说：“黄巢北上，夫人南来，如何是好？”有人打趣说：“不如投降黄巢！”这个指挥部里全是一批腐朽的货色，当然只会用“三十六计”的“上策”，逃走了事。尚让还没有到，他们已逃往440里以北的襄阳去了。
十一月初六，黄巢大军进入江陵。这时江陵已被王铎的部将大肆焚掠，变为一座空城了。
唐政府用淮南节度使高骈做诸道行营都统，对付义军。高骈是个老军阀，颇有作战经验，这时驻屯扬州，兵精粮广，都统有调动各处兵马的权力，力量更是雄厚。他确是义军最强大的敌人。他不仅守淮南，而且派部将张璘，深入江南，进攻义军。五月间，黄巢在信州一战歼灭张璘的全军，大大地打击了高骈的气焰。这一仗为渡江北上打开了道路。
六月底边，大军攻克宣州。七月间，从采石（今安徽当涂西北）渡江，攻下和、滁二州（今和县、滁县），挥戈东指，直逼天长、六合，进至离扬州50里的地方，看那个诸道行营都统有什么能耐。
自命为一世之雄的高骈吓破了胆，只想保全实力，不敢出战，诈称得了风瘫病，躲在扬州城里不动。黄巢知后顾无忧，在天长屯扎了40多天，在九月间全军渡淮，进驻今皖北豫东一带。
于是黄巢自称天补大将军（一作率土大将军），向各地唐军将领，发出通牒，叫他们各守本境，不要听从政府调遣，前来抗拒；又声明吊民伐罪的宗旨，表示入京问罪，与众人无干。这样一来，唐军士气更加低落，藩镇只图自保，观望形势，朝廷陷于孤立，河南郡县纷纷陷落。只有泰宁节度使齐克让一军，勉强抵敌，然兵不满万，节节败退，连招架之功也没有了。
十一月十七日，黄巢率领60万大军，不战而下东都洛阳。留守刘允章与百官迎降。黄巢入城，慰问居民，秩序井然。
唐政府手里的武力只有神策军了。这支队伍多年来粮饷优厚，是宦官用以专制朝政、废立君主的工具。说起战斗力来，却是一点都没有的。军士多半是富家子弟，出了贿赂，取得军籍，仗着身份横行市井。一旦听说要打仗，连忙雇些病坊里的穷人做替身。这些人连兵器也不晓得怎么拿，哪里会打仗，更重要的是哪里肯打，自然一接触便溃散了。
十二月初一（881年1月4日），义军进至潼关，漫山遍野，一片白旗，连尽头也望不见。黄巢亲临前线的时候，全军欢呼，山河都好像为之震动，声威之盛，真是惊人。唐军都是惊弓之鸟，哪里见得这般阵势。齐克让军在关外抵挡了一下，便烧营溃退。潼关旁边有个山谷，平日防商贩逃税，禁止通行，叫做“禁坑”，里面灌木寿藤长得异常茂密。溃兵夺路乱奔的时候，往“禁坑”里钻，一夜工夫，踏成了一条平坦的道路。
初二，义军填平关外的天堑，进兵攻关。尚让和黄巢的外甥林言，分兵从“禁坑”绕到关后，前后夹攻，于初三天明时完全攻克潼关。
长安得讯，顿时大乱。十二月初五，僖宗和宦官田令孜带了几个亲王、妃嫔，率神策军500人，偷偷地出金光门，昼夜不停地飞跑，逃往西川去了。百官没有预料到局势变得这样快，早晨还去上朝，退朝之后，听得败兵进城，才惊慌逃窜。“忽看门外起红尘，已见街中擂金鼓。居人走出半仓皇，朝士归来尚疑误。”一会儿，消息证实，皇帝已逃，义军将到，“须臾主父乘奔至，下马入门痴似醉。适逢紫盖去蒙尘，已见白旗来匝地。”韦庄《秦妇吟》攻击农民起义，内容是反动的，但也反映了某些历史情况。从这些诗句，可以想见当时统治阶级分子惊慌失措的情况。
这是天翻地覆的时刻。溃兵、恶少乘机打劫，长安城中闹得乱糟糟的，幸而义军赶到，很快制止了这场骚乱。