传胪大典与恩荣宴的余韵尚在京城官场与士林间荡漾，关于新科进士的授官去向，便已成为内阁、吏部乃至年轻皇帝案头需要仔细斟酌的要务。这一批新鲜血液的注入，不仅关系到朝廷未来的人才储备，也微妙地牵动着朝中各方的势力平衡。
紫禁城，乾清宫东暖阁。
年仅十六岁的承平帝端坐于御案之后，略显稚嫩的面容上带着与其年龄不甚相符的凝重。御案下首，分坐着内阁首辅杨廷和、次辅徐阶，以及吏部尚书高拱。殿内檀香袅袅，气氛肃穆。
今日小朝会，重点便是商议新科进士的授官事宜。吏部已根据惯例、名次及各位新进士的籍贯、年龄、履历，草拟了一份初步的分配方案。其中大多数二甲、三甲进士，或入翰林院为庶吉士继续深造，或直接外放为州县佐贰官、知县，皆有成例可循。但总有那么几个名字，因其特殊性，需要御前定夺。
“……二甲三十八名，江南道安远县迟晏，”吏部尚书高拱手持名册，声音平稳地念道，“年二十一，出身农家，院试第三，乡试第十八，会试第一百零八，殿试二甲三十八。履历载：于乡间曾设蒙学，教化乡童；拒乡绅‘诡寄’之请，陈明利害，安定乡里；并引领乡民经营山货，开设‘农家乐’，颇有成效，安远知县曾上报其乡为‘劝课农桑典范’。此子履历，异于常科，请陛下与诸位阁老明示。”
高拱话音落下，暖阁内安静了片刻。
首辅杨廷和，须发皆白，面容清癯，是历经三朝的老臣，向来持重。他缓缓开口：“此子科考名次，稳步上升，可见其才学扎实，心性沉毅。尤其殿试策论，老臣曾阅其卷，于仓储赈济之论，能结合乡土实例，言之有物，不尚空谈，确有其长处。然其履历中，经营货殖、开设旅舍之事……”他微微蹙眉，“士农工商，业有分野。进士乃国家储才，将来或为翰林清贵，或为州县亲民之官，似这等与民争利、沾染商贾之事，是否……有损士林清誉？恐非正途。”
杨廷和的观点，代表了朝中一部分正统理学派官员的看法。士大夫当以修齐治平为己任，即便关心民生，也当从教化、农桑等“正道”入手，亲自参与经营买卖，在他们看来，未免有失体统，甚至可能心术不正。
次辅徐阶，年纪稍轻，目光锐利，闻言却摇了摇头：“杨公此言，下官以为有待商榷。观其履历，所谓经营，并非为己谋私利。乃是组织乡民，利用本土物产，寻一条活路，且颇有成效，使一村之民得以温饱，更得县衙嘉许为典范。此非‘与民争利’，实乃‘为民兴利’。其殿试策论中，能对仓储弊病、民间疾苦有深切体察，怕也与此番经历不无关系。我等居庙堂之高，常苦于奏报不实，下情难通。若地方亲民之官，皆能如此子般，知晓民间疾苦，善用地方物产，因地制宜，造福一方，岂非朝廷之福，百姓之幸？”
徐阶更看重实际才干与对民生的切实改善，在他看来，迟晏的经历非但不是污点，反而是难得的、了解基层的宝贵经验。
吏部尚书高拱素来以实干、不拘一格用人才著称，此刻也开口道：“徐阁老所言甚是。我朝取士，原为求得真才实学、能安邦定国之士。迟晏此人，年方弱冠，便能于乡间有所作为，凝聚乡里，改善民生，此非仅有书本学问者可为之。其科考一路稳步向前，更见其心志之坚，学习之勤。若仅因其曾组织乡民经营些许土产，便视为瑕疵，未免因噎废食。况且，安远知县既有嘉奖上报，可见其事于地方有益无害。”
年轻的承平帝一直安静地听着三位重臣的争论，手指无意识地轻轻敲击着御案。他登基不久，正是急于有所作为、却又深感被老臣和旧例束缚之时。对于迟晏这样“非典型”的进士，他本能地感到一丝好奇，甚至有些欣赏。在他有限的认知里，官员们要么满口仁义道德，要么斤斤计较于朝堂争斗，像迟晏这样能在乡下实实在在做出点成绩的，确实少见。此子既有实干之能，何不将他派往更需要的地方，去真正的艰难处试试斤两？
“三位爱卿所言，皆有道理。”承平帝终于开口，声音还带着少年的清亮，但语气却努力模仿着帝王应有的沉稳，“杨师傅虑及士林清誉，乃是持重之言。徐师傅、高尚书看重其务实之才，亦是为国求贤之心。朕观其履历与文章，此子确有其独到之处，尤善因势利导，改善民生。”
他顿了顿，目光扫过案上一份江淮行省的简略图册，手指在某处点了点，心中有了决断：“然，玉不琢不成器。其于安远，乃是在自家乡土，人亲地熟，稍有成绩，未必尽显其能。若果真有大才，当能于逆境中开创新局。”
他抬起头，目光变得锐利起来：“朕意，授其翰林院庶吉士衔。”
杨廷和微微颔首，徐阶和高拱则静待下文，知道陛下必有后续安排。
“然非令其留京。”承平帝继续道，“命其以庶吉士身份，外放知县试职。至于地点……”他再次看向图册，“江淮行省，池州府下属，石埭县。”
“石埭县？”高拱微微一怔，迅速在脑海中调阅该县资料。石埭县，地处皖南山区，土地贫瘠，交通不便，历年赋税征收困难，时有饥荒，乃是有名的贫困下县，官吏皆视为畏途，多年来考评多是中下，甚至有过知县不堪其苦、称病辞官的先例。陛下将此等“能吏”苗子派往那里，是磨练，还是……
徐阶也有些意外，但略一思索，便明白了年轻皇帝的用意。这是要将迟晏这柄看起来不错的刀，放到最硬的磨刀石上试试！若能在那等地方做出成绩，才是真金不怕火炼，足以堵住所有非议，也才能真正证明其“为民兴利”之法的普适价值。若不能……那也不过是证明其才有限，或安远之成确有侥幸。
杨廷和沉吟片刻，缓缓道：“石埭县确乃艰难之地。陛下将此子派往彼处，是寄予厚望，亦是严峻考验。只恐其年少，未经历练，骤然置于艰困之境，若应对失当，反损朝廷颜面，亦可惜此一才。”
“杨公所虑极是。”承平帝道，“故此，朕予其试职之期，暂定两年。仍挂翰林院庶吉士衔，以示朝廷关注。准其便宜行事之权，可因地制宜，试行其法。着吏部与池州府多加关注，定期考绩。若其果能于石埭打开局面，造福黎庶，则证明其才堪大用，届时再议超擢。若其不堪其任，自也无话可说。如此，既可验其成色，亦可观其心志，更可为其将来服众打下根基。诸位爱卿以为如何？”
这一番安排，可谓用心良苦。既给了迟晏一个极高的起点和一定的自由度，又将他投入了最艰苦的熔炉进行极限考验。成了，便是脱颖而出的干吏典范；败了，也无人能再说朝廷用人不公或过于破格。
徐阶首先表态：“陛下圣明！将此子置于石埭，正可验其‘为民兴利’之法，是否真能放之四方而皆准。臣附议。”
高拱也点头：“石埭虽困，然民风或淳。迟晏既有乡土经验，或能有所作为。陛下此议，深合历练人才之道。臣附议。”
杨廷和见皇帝决心已下，且安排周详，便也不再反对，抚须道：“陛下思虑周全，老臣亦无异议。唯望此子能不惧艰险，实心任事，不负陛下破格简拔之深意。”
“好。”承平帝脸上露出一丝决断后的轻松，“那便如此定下。授迟晏翰林院庶吉士，即日赴江淮行省池州府石埭县，任知县试职，考绩之期两年。旨意中需言明，望其体察民情，勇于任事，因地制宜，以安远之心，解石埭之困，不负朝廷期望！”
“臣等遵旨！”