殿试名次既已尘埃落定，紧随其后的，便是圣上按例于礼部恩设的“恩荣宴”，亦称琼林宴。此宴非比寻常，乃新科进士们金榜题名后，首次正式以天子门生的身份共聚一堂，接受皇家赐宴与勉励。宴席虽设在礼部，但其规格之高、礼仪之隆，几近国宴。
是日，礼部大堂内外张灯结彩，红毯铺地。新科进士们身着崭新的公服，头戴乌纱，按照殿试名次序列鱼贯而入，各依品级班位落座。一甲三位鼎甲——状元沈文渊、榜眼周继善、探花刘启明，自然位列首席最前，备受瞩目。二甲、三甲进士依次排开，衣冠济济，虽竭力保持庄重，但大多数人眉宇间仍难掩意气风发之色。
迟晏位列二甲三十八名，座位处于大堂中后段。他身姿挺拔，神色沉静，既不刻意低调，也无半分倨傲，只是平静地观察着周遭的一切。丝竹之声悠扬响起，御膳房精心制作的佳肴美馔由宫人络绎不绝地奉上，礼仪官高声唱和，引导众进士向御座方向行叩谢皇恩之礼，气氛庄重而热烈。
酒过三巡，菜肴五味，场中气氛渐渐活跃。同科进士之间开始互相敬酒，寒暄攀谈，未来或为同年，或为同僚，此刻正是建立交谊之始。也有不少人将目光投向一甲三位，尤其状元沈文渊，更是众人趋附的中心。沈文渊年约三十，面如冠玉，举止优雅，应对得体，颇具名士风范，对前来敬酒的同科皆温和以对，风评甚佳。
然而，觥筹交错间，一丝若有若无的暗流，却悄然涌向迟晏所在的角落。
率先发难的，是坐在迟晏斜前方不远处的二甲第十二名，姓郑名澜，乃江南富庶之地松江府人士，出身书香望族，其家族与朝中某侍郎有姻亲之谊。此人约莫二十五六岁，相貌尚可，但眉眼间总带着几分刻薄与自矜。他似乎对迟晏这个出身寒微、名次靠后却因特殊履历而屡被提及的“同科”颇有微词。
郑澜端着酒杯，故作无意地与身旁几人朗声谈笑，声音恰好能让周围几桌听见：“……科考取士，首重经义文章，品行操守。我等寒窗十数载，方得今日微名，所仰仗者，无非圣贤道理，文章华彩。至于其他……呵呵，终究是旁门左道，难登大雅之堂。若人人皆效仿那商贾货殖之术，岂非本末倒置，坏了士林清誉？”
他虽未点名，但“商贾货殖”、“旁门左道”几个词，再结合近来关于迟晏履历的议论，矛头所指，昭然若揭。同桌及邻座几位进士闻言，神色各异，有的沉默，有的面露赞同，也有人微微蹙眉。
迟晏仿佛未闻，只是从容地夹起一箸面前的清蒸鲥鱼，细嚼慢咽。
郑澜见迟晏毫无反应，似觉一拳打在空处，心中更是不忿，又提高声音道：“我辈读书人，当以修身齐家治国平天下为己任。即便关心民瘼，也该从教化劝农、减免赋税等正道入手。岂能如市井之徒般，汲汲于锱铢之利，甚至亲自操持那迎来送往、沽酒卖笑的营生？这岂非自贬身份，令斯文扫地？”话中“迎来送往、沽酒卖笑”，已是暗指“农家乐”，言辞颇为刻薄。
这番言论，已不止是含沙射影，近乎当面指摘了。附近几桌的交谈声都低了下去，不少目光投向了迟晏。
迟晏放下筷子，拿起洁白的餐巾，轻轻擦了擦嘴角。他抬起头，目光平静地看向郑澜，声音不高，却清晰平稳：“郑年兄高论。敢问年兄，可知‘民之为道也，有恒产者有恒心，无恒产者无恒心’出自何典？其意若何？”
郑澜一愣，下意识答道：“此乃《孟子·滕文公上》之语。意在说明百姓有稳定的产业，才有安分守己之心。”
“年兄博闻强记。”迟晏微微颔首，语气依旧平和，“那再请问年兄，若一地百姓，地瘠民贫，恒产无着，食不果腹，衣不蔽体，终日挣扎于饥寒之中。此时空谈教化劝农，减免赋税——然其地本无丰厚产出，朝廷亦需运转，税从何减？农无可劝，民无恒产，恒心何来？教化之基，又在何处？”
他语速不疾不徐，却字字清晰，直指核心。郑澜被他问得一滞，一时语塞。旁边有人低声议论：“迟兄此言……似也有理。”
迟晏继续道：“晏出身乡野，深知民间疾苦。所谓‘经营货殖’、‘农家乐’，非为求锱铢之利，实乃因地制宜，帮助乡邻将山林所赐、劳力所出，转化为可换钱粮之物，使老有所养，幼有所依，青壮有事可做，家中有隔夜之粮。此非‘与民争利’，实乃‘为民谋利’。百姓安居乐业，方能知礼义，感皇恩。安远县衙将其列为典范上报，想来亦是认同此‘恒产’乃‘恒心’之基，民生乃教化之本。”
他顿了一顿，目光扫过周围倾听的同科，声音沉稳有力：“晏窃以为，圣人经典，非为束之高阁，空谈玄理。读圣贤书，当明其精髓，用于实务。‘修齐治平’，‘修’与‘齐’在己，‘治’与‘平’则在为民兴利除弊，使天下苍生各得其所。若眼见百姓困苦，却只知斥责其‘不务正业’、‘有损斯文’，而提不出切实可行、改善其生计之法，此非真知圣贤之道，不过腐儒之见罢了。”
这一番话，引经据典，结合实情，逻辑严密，既反驳了郑澜的指责，又阐明了自己“经世致用”的理念，更隐隐将问题提升到了如何真正践行圣贤教诲的层面。不少出身寒微或对民生有所体察的进士，听得暗暗点头。
郑澜脸色涨红，他本想借机打压一下这个“异类”，没想到反被对方以圣贤之言和现实道理驳得哑口无言，尤其在“腐儒”二字上，更是刺中了他这类自诩清高、脱离实际的士子心病。他张了张嘴，还想强辩，却一时找不到更有力的说辞。
就在气氛略显尴尬僵持之际，一个清朗温润的声音从首席方向传来：
“迟年兄此言，鞭辟入里，深得‘经世致用’之要旨。圣人之学，岂是空谈？《大学》开篇即言‘格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下’，八目循序，终归于治国平天下，而治国平天下，岂能脱离民生经济？管子云‘仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱’，正是此理。”
众人循声望去，只见开口的竟是榜眼周继善。他面带温和笑意，举杯向迟晏方向示意，继续道：“周某也曾闻，安远靠山村在迟年兄引导下，老幼有所养，村容整洁，蒙学书声琅琅，此非教化之功乎？而其基础，正在于迟年兄所言‘为民谋利’之举措。此等既能改善民生、又能淳厚风俗之事，何来‘有损斯文’之说？郑年兄或是久居繁华之地，未察民间实情，有所误会也是难免。”
周继善这番话，既高度肯定了迟晏的理念与实践，又巧妙地给了郑澜一个台阶下，将争执归结为“误会”，展现了其玲珑圆融的处事手腕。他身为榜眼，地位尊崇，此言一出，分量极重。
状元沈文渊亦微微颔首，缓声道：“周榜眼所言甚是。朝廷取士，非唯取文章华美，亦重实务干才。迟年兄于乡梓所为，正是‘知行合一’之体现。陛下与阁老们既已认可其才，授以官职，便是明证。今日恩荣宴，乃庆贺我等金榜题名、共沐皇恩之喜日，正当切磋学问，畅叙情谊，共勉将来报效朝廷，不当因些许见解不同而伤和气。”他语气温和，却自带一股不容置疑的威严，直接为这场小风波定了性。
探花刘启明也笑着打圆场：“沈状元、周榜眼说得对。迟年兄别具一格，郑年兄持论严谨，皆是我辈俊才。来，值此佳宴，当共饮一杯，贺我等不负十年苦读，将来同心戮力，为陛下分忧，为百姓造福！”
一甲三位鼎甲接连表态，且都是偏向理解甚至赞赏迟晏，郑澜顿时孤立无援，脸色一阵红一阵白，只得讪讪地举起酒杯，勉强附和。
周围气氛为之一松，许多进士纷纷举杯，笑称：“沈状元说得是！”“周榜眼高见！”“刘探花所言极是，共饮共饮！”
一场潜在的针对与风波，在一甲三位，尤其是周继善的巧妙解围和沈文渊的权威定调下，消弭于无形。迟晏亦举杯回敬，向周继善的方向微微颔首致意，目光坦然。
宴席继续，丝竹更盛。但经此一事，不少人对迟晏这个“二甲三十八名”有了更深的印象——不仅因其特殊履历，更因其沉稳的应对、犀利的辩才，以及那份与年龄似乎不甚相符的沉稳气度。而那看似温润如玉的榜眼周继善，其敏锐的洞察力和圆融的处事方式，也让许多人记在了心里。
数日后，吏部正式行文，授官旨意下达。
迟晏的任命，果然如御前所议：授翰林院庶吉士，即赴江淮行省池州府石埭县，任知县试职，考绩期两年，许其因地制宜，便宜行事。
此旨一出，在新科进士中又引起一番议论。庶吉士本是清贵之选，通常留京于翰林院深造，未来前程远大。但外放知县，尤其是石埭这等有名的贫瘠困难之地，却又像是贬谪。这种“庶吉士衔外放试职”的安排，颇为罕见，圣意难测。有人暗中嘲笑迟晏怕是得罪了人，被发配去受苦；也有人嗅到不同寻常的味道，认为这是陛下对其特别关注与考验。