闵家庄一夜覆灭，闵德昌锒铛入狱，其子闵少峰虽趁乱逃脱，但已成丧家之犬，在石埭境内被严密通缉。消息如同长了翅膀，比官驿快马更迅捷地传遍了江淮，更以惊人的速度，沿着运河与官道，直抵京城。
迟晏并未刻意封锁消息。相反，在初步稳定闵家庄局面、查封清点庄园、审讯首要人犯之后，他便开始有条不紊地整理此案卷宗。这不仅仅是一份刑案记录，更是他自上任石埭以来，整肃吏治、打击豪强、为民请命的一篇“述职报告”。
他没有走常规的层层上报渠道——那会经过池州府衙，必然会被吴知府等人过滤、拖延甚至曲解。他选择了自己更信任、也更直接的方式。
首先，是一份详尽缜密的正式奏报，通过官方驿递，呈送吏部、刑部及内阁，并抄送都察院。奏报中，他客观陈述了石埭乔、闵二家豪强横行乡里、勾结胥吏、贩卖私盐、杀伤人命、对抗官府的种种罪行，附以查获的物证、人证口供摘录，以及自己依法审理乔家案、智取码头、深入虎穴查获闵家私盐洞与命案铁证的整个过程。行文严谨，证据链清晰，完全以事实和法律为依据，绝口不提个人功绩，只强调“职责所在，不敢稍懈”。
这份奏报，是他给朝廷的“官方交代”。
其次，他通过周继善那条隐秘的“清音阁”线路，送出了一封内容更为详实、也更具个人视角的密信。信中，除了补充一些不便在正式奏报中提及的细节，如冯简的微妙态度、刘癞子的骑墙观望、地方胥吏系统的腐败惯性，更坦诚陈述了自己施政的理念与面临的困境：“石埭之弊，根在豪强与胥吏勾结，垄断地方，荼毒百姓。非以霹雳手段，难显菩萨心肠。然破旧立新，阻力重重，非仅地方豪强，恐亦触及某些盘根错节之利益……晏自知年轻历浅，行事或显急切，然为民请命，肃清地方之心，天日可鉴。唯愿上不负君恩，下不愧黎民，中不违本心。”
这封信，是他寻求理解、支持，甚至是某种程度“背书”的渠道。
最后，他也没有忘记王主事那位在池州府的故交韩经历，以及其他一些在赴任途中或到任后，对他表现出善意、且看起来相对正直的士绅、老吏。在与他们的书信往来或口信传递中，他同样会“不经意”地谈及石埭现状及自己施政的艰难与必要，言辞恳切，姿态谦逊。这些信息，会通过这些人的社交网络，如同水银泻地般，渗入更广泛的士林舆论之中。
数份文书，通过不同渠道，几乎同时指向京城。再加上石埭巨变本身所引发的轰动效应，迟晏这个名字，以及他在石埭的一系列“激进”作为，很快便在朝堂内外激起了层层波澜。
最先感受到震动的是相关部院。吏部考功司看着那份详细记录着打击豪强、整顿码头、破获私盐命案大案的奏报，面面相觑。一个刚上任月余的庶吉士外放知县，竟然搞出这么大动静？功绩是实打实的，但手段……未免太强硬了些。而且牵扯到地方乡绅、府县胥吏，甚至可能波及更上层，处理起来颇为棘手。
刑部则更关注案情本身。私盐、命案，证据确凿，程序上似乎也挑不出大毛病。但如此迅猛的处置，是否过于“独断”？地方稳定是否受到影响？有待核查。
内阁的值房里，首辅杨廷和捏着那份抄送来的奏报，眉头紧锁。他向来主张稳重持国，对地方事务，尤其是涉及乡绅的，多以安抚调和为主。迟晏这种做法，在他看来，无异于捅马蜂窝，极易激化矛盾，引发地方动荡。而且，如此年轻气盛，未经太多历练便如此锋芒毕露，恐非长久之福。他提笔在奏报上批了“已知，着该员妥为善后，安抚地方，勿再生事”的字样，语气冷淡。
次辅徐阶的看法则不同。他更看重实际效果和施政者的魄力。石埭积弊已深，非猛药不能去疴。迟晏能顶住压力，揪出乔、闵这样的地头蛇，破获私盐大案，足见其胆识、能力与担当。虽然手段激烈了些，但乱世用重典，亦无不可。他在私下与门生故吏议论时，对迟晏不乏赞许之词，认为此子“有干才，可大用”，只是需要适当引导，避免过于孤直。
吏部尚书高拱，这个以实干和敢于任事著称的重臣，看到迟晏的作为，倒是眼前一亮。他就喜欢这种能打破僵局、做出实事的官员！至于手段是否激进？在高拱看来，只要合法合规，能达到治理目标，手段激烈些又何妨？总比那些尸位素餐、畏首畏尾的庸官强！他甚至在一次部议中公开表示：“石埭知县迟晏，勇于任事，缉私平乱，功不可没。当以此为例，激励地方官员实心办事，莫要因循苟且！”
然而，并非所有朝臣都持肯定或中立态度。
利益受损者及其关联者的反弹，来得更为直接和猛烈。
首先跳出来的是几位籍贯在江淮，或与江淮盐商、地方乡绅有千丝万缕联系的御史、给事中。他们或收到家乡亲朋的诉苦信，或本身就是某些利益的代言人。很快，几道措辞严厉的弹劾奏章便飞到了御前。
有的弹劾迟晏“年轻躁进，滥用职权，构陷乡绅，扰乱地方”，说他为了个人政绩，不惜罗织罪名，将乔、闵两家这样的“良善之家”打成罪犯，破坏地方安定团结。
有的指责他“越权调兵，擅启边衅”，称其未经府道批准，擅自调动汛兵围攻民宅，形同造反，开了恶劣先例，请求朝廷严惩，以儆效尤。
更有人含沙射影，将迟晏与“结交江湖匪类”、“收买人心，图谋不轨”联系起来，暗示其心术不正，所图非小。
这些弹劾，虽多捕风捉影，缺乏实据，但言辞犀利，占据道德高地，且背后往往有地方势力的影子，不容小觑。
池州知府吴有德，也终于不再“观望”，上了一道语气“恳切”的奏疏。他一方面承认迟晏所查乔、闵二案“或有实情”，另一方面却大谈自己作为上官，如何“谆谆告诫”迟晏要“稳妥行事”、“顾及大局”，奈何迟晏“年轻气盛，不听劝阻，一意孤行”，以致“地方震动，士绅不安”，自己虽竭力安抚，仍恐“遗患无穷”。奏疏中，他将自己摘得干干净净，将责任全推给了迟晏的“鲁莽”，并暗示迟晏不尊重上官，破坏官场规矩。
而在这些明面上的奏章之外，私下的议论、串联、攻讦更是暗流汹涌。一些与乔、闵两家有旧，或不满迟晏“破坏规矩”的官员，开始在私下场合散布对迟晏不利的言论。京中一些清流文官，虽不明石埭具体情势，但听闻迟晏手段激烈，也本能地感到不适，认为有违儒家“仁政”、“教化”之道。更有甚者，将迟晏与历史上那些以“酷吏”闻名的人物相提并论。
一时间，迟晏这个名字，在京城官场成了毁誉参半、争议极大的焦点。赞誉者称其为“干吏”、“能臣”、“百姓青天”；抨击者骂其为“酷吏”、“莽夫”、“沽名钓誉之徒”。
这些纷繁复杂的信息，通过各种渠道，最终汇聚到了年轻的承平帝面前。
乾清宫东暖阁内，承平帝面前摆着迟晏的奏报、周继善转呈的密信、几份言辞激烈的弹劾，以及徐阶、高拱等人或明或暗为之辩护的意见。他年轻的脸庞上，露出了与年龄不符的沉思。
他记得这个迟晏，是他亲自点的庶吉士，也是他特旨外放到石埭那等艰苦之地“试炼”的。他当初看中的，就是此子履历中那份不同于常科的“务实”与在安远乡间的作为。如今看来，此人果然不负所望，甚至……做得比预想的还要多，还要激烈。
私盐、命案、豪强、胥吏……奏报中的石埭，俨然是一个黑暗的缩影。而迟晏如同一个手持利剑的孤胆勇士，在其中左冲右突，劈开了一片天地。其胆魄、其智慧、其决心，令承平帝暗自点头。
然而，那些弹劾和反对的声音，他也必须重视。朝廷自有法度，官员行事也需讲究分寸。迟晏手段是否过于刚硬？是否真的破坏了某些“必要的”平衡？吴知府的奏疏，也提醒了他地方官场错综复杂的关系。
更重要的是，迟晏此举，触动的不只是石埭的豪强胥吏，更可能触及了他们背后更大的利益网络。那些反弹，便是明证。他这个皇帝，根基未稳，需要平衡各方势力，稳定朝局。
他该如何处置？
是嘉奖迟晏的功绩，树立典范，激励更多官员勇于任事？还是敲打其“过激”之处，以安抚反对势力，维护表面和谐？
抑或……两者兼顾？
承平帝的手指无意识地敲击着御案。他想起徐阶“有干才，可大用”的评价，想起高拱“激励地方官员实心办事”的呼吁，也想起杨廷和“勿再生事”的告诫，以及那些弹劾中“扰乱地方”的指控。
良久，他提起朱笔，在一份关于此事的汇总节略上，缓缓批阅。
他的批复，很快便会以圣旨或廷寄的形式，传向石埭，传遍朝野。那将不仅仅是对迟晏个人的褒贬，更是朝廷对此类“激进”改革态度的一次明确宣示，也将深刻影响石埭乃至更多类似地方的未来。
石埭的雷霆之火，已然燎原，其光与热，终于映照到了帝国权力中心的金銮殿上。而年轻的皇帝，将如何运用他的权柄，来回应这片来自远方的、带着血与火的呐喊与光芒？