由于中国市场难以开拓，英国人不愿意做赔本的买卖，乾隆三十八年（1773年）英国人开始往广州非法贩运鸦片。乾隆五十七年（1792年）九月，乔治?马戛尔尼受英王派遣到承德避暑山庄见了乾隆，他提出开放舟山、宁波、天津口岸，减免英国商人商税，允许英国人自由居住广州。乾隆拒绝了他，英国使团这次出使，马戛尔尼虽然没有达到目的，但是回国时搜集了许多有关中国物产、地理资料和兵力部署等情报，为后来的英国侵华做了充分准备。
嘉庆五年（1800年）秋，鉴于白银大量外流的事实，嘉庆下令禁止鸦片输入。鸦片不仅毒害了老百姓的身体，而且刮空了国家的钱财。许多人为了吸食鸦片卖儿卖女，为匪为盗。朝廷派人去广东、福建一带调查，发现鸦片多从印度流入，英国商人花十两银子从印度购买一箱鸦片，到中国倾销却要卖一百四十两银子，而且十分畅销。在广东沿海一带，许多不法商人与英国商人狼狈为奸，源源不断地向中国输送鸦片。一时间银价上涨，市场上没有银子流通。
嘉庆二十五年（1820年）七月十八日，嘉庆驾崩于承德避暑山庄，二阿哥旻宁继位，次年为道光元年。
旻宁生于乾隆四十七年（1782年）八月初十，正是立秋之日，天气开始变得凉爽。嘉庆非常高兴，认为此子能够给皇族带来好运气。旻宁幼时勤奋好学，喜欢骑马射箭，深得祖父乾隆的喜爱。九岁时在木兰围场射中一只鹿，得到祖父赞赏，并获得黄马褂一件，花翎一眼。
嘉庆四年（1799年）四月初十，旻宁即被秘密立为储君。旻宁即位后，即为道光。道光派林则徐到广州有两个任务：一是禁烟，二是避免边衅。禁烟林则徐做到了，可因为禁烟，却开启了战争。
本来鸦片在商人手中，清政府查禁鸦片合理合法，英国人抓不到什么把柄。但是当英国商人将鸦片交给义律，鸦片就不是英国商人的私人财产，而是堂而皇之地变成了政府财产。义律是英国驻华商务总督，又有外交官身份，其双重身份林则徐没有搞清楚。当义律下令英商将鸦片集中到十三行的时候，林则徐不忧反喜，认为每家去搜查，还不如包围十三行将义律的鸦片一窝端省事，正因为图省事，林则徐中了义律的奸计。
林则徐何等聪明，怎么就中了义律的奸计呢？这事要从英国的体制说起。
林则徐到广州后，非常重视搜集西方情报。从澳门过来的报纸、图书资料，林则徐专门安排一个部门搜集整理，重要的都翻译成中文，供他决策参考。在这些情报资料中，林则徐搞清楚了英国的位置、人口、国土面积、经济总量等，但是对英国的军事实力、政府体制、义律的身份信息却一无所知。
在禁烟问题上，道光犯着开放海运时一样的心病。禁与不禁的问题一直压在他心头，让他寝食难安。这天，他慎重地问林则徐：“销毁了英国人的鸦片，对方会不会发动战争？”
林则徐非常肯定地回答：“不可能。”
道光又仔细翻阅林则徐那份两千多字的奏折，奏折上面说得很清楚：“英国是一个小国家，大军远征，给养困难。他们的船队离开英国本土，要经大西洋、地中海、印度洋、马六甲海峡、南海才能到广州，行程五万里，船队需要几个月的时间。中国地大物博，八旗兵攻无不克，战无不胜。英国人在其他小国家面前搞一点掠夺还可以，他们绝对不敢对大清开边衅。”
道光这次看完林则徐的奏折后，放心了。
正当英国议会上、下两院为鸦片是否合法，对华态度是否强硬而争吵不休时，外相巴麦尊收到义律的来信。他将义律的来信交给议会讨论，海军少将懿律站起来大声说：“昨天，大英帝国的在华传教士告诉我，一艘战舰可以击溃十艘广东水师战船，但我认为，一艘战舰完全可以击溃全中国的水师。”当议会投票表决是否对华发动战争时，大多数英国议会成员投了出兵中国的赞成票。
道光和林则徐都认为，英国人不敢开边衅。此时，英国皇家海军、东印度公司海军已经进入南海，英国陆军也离开本土前往中国，一场战争马上就要开始了。
三个月后，义律率领两艘军舰、十几艘武装商船进入珠海，在九龙司一带向广东水师巡逻船开炮。关天培不幸负伤，但是他沉着冷静，命令广东水师发炮还击，重创义律的指挥舰。义律见势不妙，赶紧撤出九龙司。
林则徐接到英国军舰炮击中国巡逻船的消息后，立即组织军民抵抗。他发布命令：“如果英夷胆敢进入内河，人人可以持刀痛杀。”当天下午，林则徐专门赶到九龙司，看望受伤的关天培和全体水师将士。林则徐对水师的英勇抗击十分称赞，他认为英人不会甘心失败，还会再来，告诫水师将士要严加防范。
第二天拂晓，在大雾的掩盖下。义律率英舰又悄悄地出现在珠江口，向官涌山炮台开炮。广东水师早有准备，立即开炮还击。一瞬间炮声隆隆，珠江江面水柱四起，官涌山炮台硝烟冲天，火光一片。义律认为，官涌山炮台防备不足，组织军舰连续五次向炮台发动攻击，势在必得。哪知官涌山炮台的水师官兵准备充分，英勇抵抗。英舰第六次向炮台发动进攻后没有结果，义律悻悻撤离。
义律两战无果，本钱输光，无法向英国商人、英国政府交代，就向国会撒谎，说中国违反国际法，破坏英国东印度公司的通商条例，炮击英国兵舰和商船，使英国商人在华利益得不到任何保障。并游说国会议员，请求女王陛下出兵，保护英国商人在华利益。
不久，英国政府任命懿律为侵华英军总司令，伯麦为海军总司令。率领十六艘军舰，会同驻印英军的二十多艘军舰，携带当时世界上最先进的大炮五百四十多门，于道光二十年（1840年）六月到达澳门。有了堂兄撑腰，义律耀武扬威，第二天发布军令：“自即日起封锁珠江口，没有英军颁发护照的船只，要进出珠江口，不论官商，一律击沉。”
面对来势汹汹的英军，林则徐传令关天培：“广东水师要加强防御，各炮台严阵以待，并知谕沿江军民，一旦有英军上岸立即报告。重金奖励那些击毙英军的有功人员，同时坚壁清野，不给英军提供任何帮助。”又写信给福建、浙江、江苏、山东等沿海各省的督抚，请他们提前做好抵抗英军入侵的各种准备。
林则徐和关天培研究了英国军舰在浅水域不能机动作战的缺点以后，命水勇化装成渔民。三五人一组，坐上装有蔬菜、火药、柴草的小船沿江停泊。英舰停泊岸边，即悄悄地靠过去，顺风点火后马上跳进江里。英舰着火，英军想前进又不知水路深浅，想找人带路又不见一个人影，想进攻又不敢贸然出击，非常狼狈。
鉴于这种形势，义律给懿律出主意。说要用重金收买当地人做向导，懿律同意。义律找到三个当地人作为向导，这是珠江边一家渔民，为首的是一个六十岁的老头，另外两个是那老头的孙子。义律付给那个老头子五十两银子，老头高兴地答应了。祖孙三人带领义律的舰队航行了两个时辰，来到虎门江面的一个小岛上。老头对义律说他要带一个孙子去岛上侦察，留下另一个孙子在船上做人质，如有情况立即亲自回来报信。义律答应了。老头带着一个孙子下了军舰，朝小岛上游去，这一老一少登岛就不见了。很快，小岛上的火炮一齐向英舰发炮，英舰猝不及防，有几艘军舰起火。义律再找那少年时，那少年已不知去向。海军司令伯麦喊道：“该死的！义律，我们中计了。”忙下令海军军舰全部撤退。慌乱中，有一条军舰触礁沉没，其他军舰各有损失。英军退出珠江口后，懿律将义律臭骂一顿，义律不吭声。过了几天，义律看见堂哥的气也消得差不多了，便乘机出主意说：“钦差大臣林则徐太厉害了，我在广东吃了他不少苦头，才弄成今天这副模样，不如顺着中国海岸一直向北，沿着马戛尔尼提供的海上航线，另寻战机。”懿律一听有理，命令伯麦率舰北上。伯麦接到军令，连忙加紧布置。
珠江口炮战，广东水师连连获胜。捷报传到京城，道光十分高兴。诏命嘉奖广东水师，赏银五万两，另赐林则徐玉如意一件，关天培宝刀一口。
前后七次击退英舰武装侵略，英国人见广东无懈可击，转向北上。一个多月后，英舰直逼天津，炮击大沽炮台。在英军凌厉的炮火下，大沽炮台很快失守。英舰兵陈大沽口，声言要和清政府谈判。
道光见英国人打到家门口上，急调蒙古铁骑前往天津布防，同时派直隶总督琦善与英军谈判。军机大臣穆彰阿、潘世恩两人同在军机当值，虽心存芥蒂，却又能协力合作。
满汉军机，用人各有主张。穆彰阿喜欢任用满人做官，潘世恩则提拔汉人做官。琦善是穆彰阿一手培养的封疆大吏，林则徐则是潘世恩保举的钦差大臣。这次林则徐在虎门销烟，抗击英军入侵取得了阶段性的胜利。却逼得英军直趋天津，陈兵大沽口。满朝文武吓得大气不敢出，只等军机处领班大臣穆彰阿拿主意。因为林则徐不是自己人，他就跟琦善一唱一和，一口咬定都是林则徐惹的祸。建议将林则徐、邓廷桢等革职查办，再跟英国人谈判。
道光同意查办林则徐，任命琦善为钦差大臣、两广总督。
琦善到达广州后，与英国人谈判，声称只要英舰退出天津，马上同意英国人在广州做鸦片生意，并以人格作担保。为了求得英国人退兵，他还下令撤除暗桩、铁链和木排，裁减兵船，遣散招募的水勇，同时送上淡水、水果、蔬菜等供英国人使用。英国人也不知道大清的军事实力，答应退兵。
琦善还在两广总督衙署召见关天培等一批广东水师将领，下了三道军令：一是裁军，二是派亲兵充任监军，三是到广东水师各处关防要塞督促撤防。琦善的所作所为，义律看在眼里喜在心上。琦善将一切事情做妥以后，马上与十三行重做鸦片生意，在广州大发横财。
然而好景不长，几个月后，英舰突然直抵穿鼻，对广东水师炮台进行猛烈轰击。琦善怕事态扩大，与英军私订《穿鼻条约》，割让香港岛让英国人暂时居住。道光闻奏，下诏撤去琦善两广总督之职，派他的侄儿奕山出任两广总督。
道光二十一年（1841年）元月初八，清廷对英宣战。英国二十多艘军舰突袭虎门沙角、大角两处炮台，广东水师守军六百多人全部壮烈牺牲。