杜受田料到皇上迟早会问这个问题，心中早有准备，说：“这些老臣都知道，皇上年方二十，青春无限，如东升旭日。先帝在位三十年，已经为皇上打下了坚实基础，皇上发奋图强，可成一代明君。”
咸丰听完非常兴奋，问：“朕如何做才能实现这个目标？”
杜受田深知皇上是一个自尊心极强的人，这个目标必须明确告诉他，于是抬高声音说：“皇上用三至五年的时间，将全国军政大权集于一身，广开言路，用十年时间开疆拓土，收回被俄国人占领的土地，废除与各国签订的不平等条约，借鉴历代圣君明皇之道，教化百姓、泽被四海、德照天下。”
“师傅所言甚是！朕继位以来，要做的事情很多，先做哪一件事情如何去做？”咸丰忙问。
杜受田用坚决的口气说：“广开言路。”
“准。”咸丰点头表示赞同。
“皇上圣明！”杜受田跪谢。
咸丰在当皇子时，就对穆彰阿看不惯，名义上穆彰阿是咸丰的老师，可实际上两人私下没有什么往来。穆彰阿是六爷党，与六阿哥奕訢亲近，当年为了营救琦善，他说动奕訢在道光面前求情。琦善、耆英、桂良、陈孚恩等都是穆党，势力庞大。奕訢需要朝中势力支持，自然与穆彰阿亲近，他到皇阿玛面前替琦善求情，使琦善免于死罪。不久，奕訢又娶了桂良的女儿做福晋。
穆彰阿跟奕訢亲近倒还罢了，却看不惯杜受田。他认为杜受田与林则徐、姚莹、周天爵等主战派搅在一起，提出用稻草抛到长江堵塞英国军舰的战术非常荒诞。鸦片战争期间，杜受田、林则徐等主战，穆彰阿、琦善等主和。咸丰受杜受田的影响，自然主战。
其实主和也不是穆彰阿的本意，鸦片战争期间，他还调集军队在定海、吴淞口、镇江等地防守，只是英国人炮火太强大，道光打不赢才转而议和。穆彰阿是首席军机大臣，自然要秉承皇上旨意。杜受田、林则徐不识相，穆彰阿自然要对他们进行压制。
咸丰迟迟没动手，不是实力不够，而是时机未到。当咸丰问计杜受田的时候，杜受田说：“先除其枝叶，再动主干。动手要快，要果断。否则穆彰阿与六阿哥结盟，形成势力，难免对皇上不利。况且六阿哥手上有先帝遗诏，他是先帝钦封的亲王，排名在诸王之首。”
咸丰同意杜受田的观点，决定等候时机。
因为道光的葬礼问题，军机大臣陈孚恩跟怡亲王载垣发生激烈争吵。载垣是雍正朝十三阿哥允祥的后人，钦定的“铁帽子王”。陈孚恩不识抬举，敢挑战王爷。咸丰逮住陈孚恩，将他连降三级。陈孚恩何等聪明，自称老母有病，辞官回乡。
咸丰毫不费力地除去了陈孚恩，借口修纂《宣宗皇帝实录》，将穆彰阿调任实录馆正总裁。暂不用去军机处值班，将杜受田调到军机处。
办好这两件事，杜受田让咸丰连续三次下诏求贤，要大臣推荐贤才。让在京三品以上官员上书言事，讨论朝廷用人制度改革。向世人展示一副君主开明，风清气正的新朝气象。群臣闻之，弹冠相庆。
曾国藩认为机会来了，接到皇上的诏书后，连上七道奏折。
咸丰元年（1851年），在刘蓉、罗泽南等人的推动下。曾国藩的第一道折子《应诏陈言疏》，提出培养考察官员的方法。
第二道折子《条陈曰讲事宜疏》，向皇上推荐李棠阶、吴廷栋、严正基、王庆云、江忠源五人。
第三道折子《议汰兵疏》，提出解决财政危机和加强武备的措施，主张裁撤绿营五万人。他认为国家财政紧张，兵伍不精，要去腐生精。天下有三大患：一是人才，二是财政，三是军队。这些话触及朝廷痛处，咸丰批了“毋庸议”三个字。
第四道折子《敬陈胜德三端预防流弊》，正是评论咸丰的折子。咸丰还没看完，心中来气，将奏折丢在地上。
曾国藩不断上折激怒了咸丰，他突然想起此人跟穆彰阿是一伙，将奏折投掷于地说：“曾国藩想做魏徵、孙嘉淦，朕看他是痴心妄想。”遂传旨召军机大臣前来商量，怎样给曾国藩治罪。
季芝昌是曾国藩殿试时的座师，也是军机大臣之一。见咸丰要处理自己的学生，在御前求情说：“曾国藩也是为了朝廷，出于公理，因为此事给曾国藩定罪，以后哪个大臣还敢讲话。”从此以后，曾国藩不敢再以身冒险，对朝廷提出任何反对意见。经此一击，曾国藩信心大减。
曾国藩，字伯涵，号涤生，湖南湘乡（今双峰）人。道光十八年（1838年）进士，翰林学士。历任内阁学士、礼部侍郎，署兵、工、刑、吏部侍郎。与倭仁、何桂珍等成为密友，是道光最信任的大臣之一。
曾国藩中进士以后，拜穆彰阿为老师，穆彰阿对这位门生也极为关照，他曾对外宣称：“我的学生我都不关照，指望其他人去关照，那不是笑话吗？”故而穆彰阿利用自己朝廷会试主考官的地位，大肆网罗门生。他知道参加会试及格的举人，其试卷都要经过翰林院层层把关，还是有一点真才实学的。故而，他不将学生的出生门第看得很重，因而那些新科进士都乐于投其门下。
曾国藩拜师时也不例外，只给门人交了份子钱，便顺利地受到穆彰阿的接见。穆彰阿有一个规矩：只要是他有空闲，门生任何时候来见他都会接待。因此，能够进出穆府大门的升官都很快，曾国藩也不例外，十年七迁，连升五级。其升职的经过是这样的——
道光二十七年（1847年）夏，道光在养心殿与穆彰阿闲谈时说：“朕是个无福之人，先帝将这副重担给朕一人挑，这些年内忧外患可把朕给坑苦了。祖宗的基业落到朕的手上，朕却无福消受。你说说，你们这些做臣子的，哪一个不比朕快乐？”
穆彰阿连忙跪下说：“皇上洪福齐天，寿与天齐，皇上乃九五之尊，一些小蜉蚁怎能撼动大树。况且陛下是明君，明君有福，有福之君，必有有福之臣附之。”
道光经穆彰阿一说，转忧为喜，问道：“你说说，哪个是有福之臣？”
穆彰阿赶紧伏奏说：“翰林院侍讲学士曾国藩，此人乃有福之臣。”
道光已经想起来了，问道：“就是道光十八年，朝考列一等第三名，被朕拨至第二名的那位新科进士？”
穆彰阿忙说：“皇上说的一点都不差。”
道光又问：“那你说一说曾国藩如何有福？”
穆彰阿不紧不慢地说道：“曾国藩的祖父、父母、弟妹、妻子、儿女一应俱全，五福都在，堪称有福之人。”道光听后非常高兴，下旨传见曾国藩。
次日一早，曾国藩来到宫外等候觐见。一个小太监出来，向他口头传旨说：“皇上口谕，着翰林院侍讲学士曾国藩觐见。”
“是！”曾国藩叩头谢恩以后，跟着太监来到一个小房间，等候皇上召见，他一直等到太监的脚步声渐渐消失，才舒了一口气。
可是从早上一直等到傍晚，大臣们都陆续散朝了，也不见皇上接见。又等了一个时辰，天完全黑了，才有一个太监前来传旨：“传皇上口谕，皇上今天没空，宣翰林院侍讲学士曾国藩明日再来候旨。”曾国藩跪谢而出。
出了宫门，曾国藩越想越不对劲，心想这其中必有蹊跷，也不回家，直奔穆府找老师求教。
穆彰阿沉思片刻，已明白皇上的意图，问：“涤生，你在那个房间待了一天，注意到房间的摆设没有？尤其是墙上的那些字画？”
曾国藩一愣，随即清醒过来，答道：“当时只惦记着皇上召见，哪个还注意墙上的字画？”