早年的浪漫早已逝去，留下的只有孤独的苍凉。他和武曌已经很久没有在一起了，如今再也唤不回早年的风流和**，再也没有兴味咀嚼当年相守的炽热、相爱的温馨。李贤谋反案后，他心灰意冷，干脆把朝事都推给武曌去署理。这让他常常感到很惭愧，觉得难以面对沉睡在昭陵的父皇……
昨天，武曌遣武钦前来禀奏，说想在重阳节宴请从前线归来，被钦命为太子少傅的刘仁轨和改任太子少保的郝处俊，恳请他恩准并亲往合璧宫，但他以头风病重而婉拒了。合璧宫让他失去了两个儿子，他不愿意再看到那里的一廊一庑，一草一木……
自武曌署理朝政以来，改元也十分频繁，几乎是一年一改。
开耀刚一年，便改元永淳。
永淳一年后，又改元弘道。
李治的病体，也在这频繁的改元中走向沉重。其间发生的许多事情，让他的心备受煎熬。
先是开耀元年，吐蕃国遣使来到洛阳要求和亲，请尚太平公主。他怎么舍得让年仅十五岁的公主远嫁异乡呢？情急之中，武曌在洛阳城中修建太平观，以公主为观主而婉拒了。为了避免再生风波，武曌选了李治的嫡亲外甥——城阳公主的儿子薛绍为驸马。
接着是永淳元年四月，天空出现日食，朝廷的内政外交都面临困难。兵部陈奏，西突厥阿史那车薄率十姓反；关中饥馑，斗米要三百钱。李治的心绪一片烦乱，他又一次从京师出发返回东都，留下李显监国。
李显从被立为太子的第一天，就整天处于不安之中。几位兄长的被废在他心灵上涂下了浓重的阴影。在册立大典之后，他竟瞒着武曌来到武成殿，哭倒在父皇面前：“儿臣自知理政不及李弘皇兄，驭臣不及李贤皇兄，今二兄获罪，儿臣战战兢兢，朝不虑夕，请父皇恩准，降儿臣为亲王。”
李治又如何不知道儿子的苦衷？然大唐江山已历三世，岂可断了国脉？即便是换了李旭轮，就能保证武曌放手让他独当一面么？可这些，他无法对儿子说，他抚着李显的肩膀道：“朕寄厚望于你。”之后，就再没有说话了。
在离开长安的前一天，李显再度拜见父皇，诉说自己的不安。李治只能好言勉励，叮嘱他诸事皆以天后为决，不可自行其是。这是他唯一能够对儿子说的话。
在洛阳的日子，李治终日头晕，已不能视事，他唯一的心愿就是想完成封禅嵩山的盛典，为大唐江山祈福。八月，李治诏李显赴东都筹备封禅诸事。可到了十一月，他的病情骤然加重，不得不再一次下诏罢了来年的封禅。
这段时间也是武曌最揪心的日子，她除了听百司奏事外，其他时候几乎就守在李治身旁。他们之间有过龃龉的时候，可这与当年甘露殿的相识相比，又能算得了什么呢？坐在竹帘背后听百官陈奏朝事，她的刚强和果断往往使包括刘仁轨、郝处俊在内的宰辅们感佩甚至汗颜，可谁又能体味她面对李治时的痛苦和惆怅呢？她多希望有一天醒来，能够看到一个永徽年间的李治重新坐在朝堂上。
她一遍又一遍地审查太医署的处方，一茬又一茬地撤换派往皇上身边的太医。
这一天，侍医秦鸣鹤被召进宫为李治诊病。秦鸣鹤乃汉代御医秦仲后人，他诊脉之际，武曌一直在外间等着。看见秦鹤鸣出来，不待禀奏，她便急忙问道：“陛下之病可治乎？”
秦鹤鸣道：“启奏天后娘娘，可治。”
“爱卿欲如何诊治？”
“针刺头出血，可愈。”
听了这话，一向果断的武曌犹豫了，她狐疑的目光反复审视着秦鸣鹤，道：“你要慎思谨行，这是在天子头上刺血，若有闪失，本宫岂容你生还？”
“这……微臣……”尽管武曌的话不无警告的意思，但他也知道，他面对的是大唐皇帝，他的银针不仅牵系着大唐江山，更牵系着他的妻子儿女乃至秦门百余口的性命。
正在他踯躅之际，李治说话了：“唉！朕一病人耳，谈何天子？爱卿但刺之，未必不佳。”
“陛下！臣妾……”武曌还要说话，却被李治挥手拦住了。
秦鸣鹤这才指捻银针，轻刺百会、脑户二穴。刺百会穴时他尚心神略定，然而，针入脑户穴时，他却浑身大汗淋漓了。从医半世，他清楚此穴乃禁针穴位，若失轻重，皇上将从此失语，那秦门百余口都将死于非命。
可此时此刻，他已没有退路，他一边小心地进针，一边询问李治的感觉。当行针至二分时，从穴位处渗出些微血点，但见李治面露喜色道：“朕目似明矣！”
秦鸣鹤浑身顿时瘫软，他擦了擦额头的汗珠，就跪在了李治和武曌面前：“此陛下圣德感动上苍矣。”
武曌的面容这时才渐渐活泛了，她快步上前，伸手在李治眼前晃了晃，当获得回应时，她禁不住喜泪盈目道：“陛下复又能视，此天赐也。”
秦鸣鹤谢过恩后，却没有丝毫的欣喜。他明白皇上已病入膏肓，他今日的冒险，也不过是解一时之痛。
十二月，李治疾甚，不得不从嵩山深处的奉天宫回到洛阳。朝臣们早早地赶到天津桥等候，然而，他已无力再见这些与自己朝夕相伴的臣下了。
当日，他以太子监国，以裴炎、刘景先、郭正一为同东宫平章事，并宣布改元。他本来是想登则天楼宣读这道诏书的，然而因不能乘车，而只能让百姓云集于楼前宣敕。
十二月初七夜，刚刚担任辅政大臣的裴炎被紧急召进宫中。他急急忙忙来到皇上榻前，李荣老泪纵横道：“皇上已昏厥了几次，一醒来就问大人到了没有。”
这时，就听到李治微弱的声音：“裴爱卿到了么？”
裴炎就忍住眼泪回道：“陛下！臣来了。”
李治睁开疲倦的眼睛，喘着气道：“朕时日无多，请爱卿代朕拟诏。”
“陛下！您说吧！”裴炎跪在榻前。
“朕去之后，以爱卿辅政，太子于朕灵柩前即位，军国大事有不决者，兼取天后进止。”
说完这些，李治仿佛经历了一场疲惫的远征，便昏昏睡去了。他的灵魂离开肉体，回到了他的父皇和母后的怀抱。
时间是弘道元年（公元683年）十二月八日凌晨卯时二刻。