“希普先生和他母亲。他就睡在你从前住的那个房间。”阿格尼丝说，仰头看着我的脸。
“我要是能让他做噩梦就好了。”我说，“那样他就在那里住不长了。”
“我还是住在自己那个小房间，”阿格尼丝说，“就是我从前做功课的那个房间。时间过得真快呀！你还记得吗？就是那个与客厅相通的镶着护墙板的小房间。”
“怎么会不记得，阿格尼丝？我第一次见你的时候，你从那个门里出来，腰上挂着你那只奇怪的放钥匙的小篮子，对不对？”
“那个房间现在还和原来一个样子。”阿格尼丝微笑着说，“我真高兴，你想到当年的情景时那么开心。我们那时候好快乐呀！”
“没错，我们那时候快活极了。”我说。
“那个房间还是我自己在住。不过，你知道，我不能总是把希普太太抛在一边。所以，”阿格尼丝平静地说，“我想一个人待着的时候，也不得不陪她。但除此之外，我也没什么好抱怨她的。她有时候会夸儿子夸得太过火，惹得我心烦。可话说回来，当母亲的夸儿子是天经地义的呀。在她看来，她这个儿子好得不得了呢。”
阿格尼丝说这番话的时候，我注视着她的脸，发现她并未察觉乌利亚心怀叵测。她那柔和而恳切的目光与我的目光相遇，带着她特有的美丽与坦诚，脸上的表情没有丝毫变化，依旧那样温和。
“他们住在我们家里的最大坏处就是，”阿格尼丝说，“我不能像我希望的那样接近爸爸了—乌利亚总是挡在我们中间—我也不能像我希望的那样密切守护他了，如果我用‘守护’这个词不算太失礼的话。但是，如果有人打算对他玩弄阴谋诡计，我希望，单纯的爱心和忠诚最终能战胜一切。我希望，真正的爱心和忠诚最终能战胜世间一切邪恶和厄运。”
她脸上的灿烂笑容，我从未在别人脸上见过，可就在我暗自感叹那笑容是多么美好、我从前对它是多么熟悉的时候，她突然敛起笑容，神情骤变（这时我们已经快到我住的那条街了），问我知不知道，姨婆的家境急转直下是怎么造成的。我回答说不知道，姨婆没对我说过，接着阿格尼丝便陷入沉思，我觉得她勾着我的胳膊正在发抖。
来到我的住处，只见姨婆一个人在那里，神情有点儿激动。原来，她同克拉普太太在一个抽象的问题上（女性住在这套房子是否得体）发生了争执，姨婆根本不管克拉普太太的**症，直接告诉她，她身上有白兰地的味道，还说拜托她出去，从而结束了争论。克拉普太太认为，就凭这两句话，她就可以去告我姨婆，还表示要把官司打到“不列颠陪衬团”那里—她的意思应该是指我们国民自由的捍卫者，“不列颠陪审团”。
不过，佩戈蒂带迪克先生去看皇家骑兵卫队士兵的那段时间，姨婆冷静了下来，加上见到阿格尼丝，她非常高兴，反而对吵架的事颇为得意，接待我们时也亲切依旧，丝毫未受影响。阿格尼丝把软帽放在桌上，坐在姨婆身旁。看着阿格尼丝柔和的眼睛和发亮的前额，我不禁想，她在这里，看上去是多么自然啊！虽然她年纪轻轻、不谙世事，姨婆却那样信任她，对她推心置腹。她那单纯的爱心和忠诚，威力是多么巨大啊！
我们开始谈论姨婆遭受的损失，我把那天早上我做的努力告诉了她们。
“你这样做可不明智呀，特罗特，”姨婆说，“虽然你也是用心良苦。你是个厚道的孩子—我想，现在应该叫你小伙子了吧—我为你感到骄傲，亲爱的。到目前为止，你的表现都挺好。嗯，特罗特和阿格尼丝，我们来正视贝齐·特罗特伍德的问题吧，看看这究竟是怎么回事。”
我发现阿格尼丝脸色煞白，聚精会神地看着姨婆。姨婆拍着猫，也聚精会神地看着阿格尼丝。
“贝齐·特罗特伍德—”从不谈论自己财产状况的姨婆开口道，“我不是说你姐姐，特罗特，亲爱的，而是说我自己—有过一笔财产。这笔财产有多少无关紧要，反正足够维持生活。应该还不止，因为她还攒下了一点积蓄。贝齐用她的钱买了公债，后来，她接受经纪人的建议，拿钱去做以不动产做抵押的贷款。这生意做得很好，获利很大，直到人家把欠贝齐的债全都偿清了。我谈起贝齐来，就像她是军舰上的船员似的[5]。好吧！后来贝齐就得四处寻找新的投资门路。她觉得自己的经纪人不如从前那样有用，自己要比他更聪明—我指的是你父亲，阿格尼丝—于是她突发奇想，要自己去投资。她把自己的钱，”姨婆说，“投入了一个国外市场，结果发现那是个很糟糕的市场。先是在矿业方面失利，然后又在潜水业方面失利—所谓潜水业，就是到水下打捞财宝，或是汤姆·蒂德勒[6]一类的瞎胡闹。”姨婆搓着鼻子解释道，“后来她又在矿业上失利，到最后，她想彻底弥补损失，就投资了银行业，结果血本无归。有一阵子，我都不知道那个银行的股票值多少钱，”姨婆说，“我相信至少应该赚一倍吧。可那家银行在世界的另一头，我只知道，它一下就垮了。不管怎样，树倒猢狲散，它永远不会，也没有能力还你一个子儿了。可贝齐的钱全投在那里，赔了个精光。祸从口出，多说无益，现在讲什么都没用了！”
姨婆做完富有哲理的总结后，用得意的神情注视着阿格尼丝，后者苍白的脸上渐渐恢复了血色。
“亲爱的特罗特伍德小姐，这就是故事的全部吗？”阿格尼丝说。
“我希望这就够了，孩子。”姨婆说，“我敢说，假如还有钱可赔，这就不会是故事的全部。那样的话，毫无疑问，贝齐肯定又会像从前一样，挖空心思把这笔钱扔出去，给这个故事新添一章。但她没有钱可扔了，所以故事到此为止。”
阿格尼丝一开始屏息倾听，后来虽然脸上还是红一阵白一阵的，但呼吸通畅多了。我觉得，她有些担心她那不幸的父亲也许要为发生的事负一定责任。姨婆握住她的手，笑起来。
“这就是故事的全部吗？”姨婆重复道，“哎，没错，这就是全部，除了那句‘此后她就过上了幸福的生活’。也许将来我可以给贝齐的故事加上这句话。嗯，阿格尼丝，你很聪明；特罗特，你在某些方面也很聪明，尽管我不能称赞你总是很聪明。”说到这里，姨婆用她独特的方式冲我使劲摇了摇头，“接下来怎么办？那座小屋，平均下来，一年大概能有七十镑的收入。我想这个数字还算靠谱。哎！我们所有的财产就只有这点儿了。”姨婆说到这里突然打住。她的这个特点跟某些马一样，本以为会一口气跑老远，却出人意料地刹住了脚。
“另外，”姨婆歇了一会儿接着说，“还有迪克呢。他每年有一百镑，但那些钱当然都得用在他自己身上。虽说我是唯一欣赏他的人，但我宁愿把他送走，也不能把他留下来，却不把他的钱花在他身上。特罗特和我，该怎么做才能花好自己那点儿钱呢？你是怎么想的，阿格尼丝？”
“我说，姨婆，”我插嘴道，“我必须做点儿事才行！”
“你是说去当兵，”姨婆惊愕地问，“还是去当水手？我可不答应。你要当代诉人。求你了，先生，咱们这个家再也经不起任何打击了。”
我正要解释，我不想通过那种谋生手段来支撑这个家，这时阿格尼丝开口了，询问这套房子租期长不长。
“你说到点子上了，亲爱的。”姨婆道，“我们至少可以在这里住六个月，除非能转租出去，而我相信这不可能。前一个房客死在了这里。当然了，有那个穿紫花布长裙、法兰绒衬裙的女人在，六个房客五个都会死。我手上还有点儿现金，我同意你的看法，最好的办法是我们在这里住到期满，同时给迪克在附近找个睡觉的地方。”
我觉得自己有责任提醒姨婆，她住在这里，就得长期同克拉普太太打游击，肯定会很不舒服。但她立刻驳斥我提出的意见，宣称只要克拉普太太一露出敌意，她就会叫那女人吓破胆，这辈子都怕她。
“我一直在想，特罗特伍德，”阿格尼丝怯生生地说，“如果你有时间的话—”
“我有很多时间，阿格尼丝。通常四五点钟以后就闲下来了，一大早也有时间。不管怎样，”我说到这里就感到脸红了，因为我想到我是怎样一小时一小时地在城里到处溜达，在通往诺伍德的大路上走来走去，“我的时间非常充裕。”
“我知道你不会嫌弃当个秘书吧。”阿格尼丝走到我面前低声说，她的声音是那样温柔、体贴、乐观，仿佛至今都萦绕在我耳畔。
“我怎么会嫌弃呢，亲爱的阿格尼丝？”
“我这么说是因为，”阿格尼丝继续道，“斯特朗博士按他的愿望退休了，已经到伦敦住下。据我所知，他问过爸爸，能否给他推荐一个秘书。你不觉得，他会选你这个得意门生而不是外人待在他身边吗？”
“亲爱的阿格尼丝！”我说，“没有你，我该怎么办啊！你永远是我的天使。这话我早就给你说过了。我一直都认为你是这样。”
阿格尼丝愉快地笑着回应说，我有一个天使（指朵拉）就够了，然后提醒我，博士喜欢早晨或晚上在书房工作，我的空闲时间很可能同他的要求非常匹配。能自力更生本就让我高兴，何况还是在从前老师的手下做事，这就更让我喜出望外了。总而言之，我听从阿格尼丝的劝告，坐下来给博士写了一封信，说明我的目的，并约定明天上午十点登门拜访。我写好地址，寄往海格特—他就住在那个对我来说难以忘怀的地方—自己去投了函，一分钟都没耽搁。
阿格尼丝不论在哪里，都会悄无声息地留下令人愉快的标记，让人一眼就明白，她同那个地方密不可分。我寄信回来，发现姨婆的鸟笼挂了起来，就像多年来挂在老家客厅窗下一样。我的安乐椅，也按照姨婆那安乐得多的椅子的位置，摆在了打开的窗前；就连姨婆带来的那把绿团扇，也固定在窗台上了。这一切似乎是有人默默地完成的，但我知道是谁干的。只要看一眼我就知道，是谁将那些凌乱的书籍按照我上学时的老样子摆好的。就算我认为阿格尼丝身在数英里之外，没有亲眼见到她一面忙着收拾，一面笑我疏于整理，我也知道做这一切的肯定是她。
姨婆对泰晤士河还算满意（虽然比不上老家小屋前的大海，但阳光照耀在河上的时候，景色确实非常壮丽），但她受不了伦敦的烟雾。她说，这烟雾“给所有东西都撒了一层胡椒面”。于是，我住处的每一个角落里，都掀起了针对这种胡椒面的大革命，而佩戈蒂便是革命的主将。我一面旁观一面想，佩戈蒂看上去忙得四脚朝天，却成绩平平；而阿格尼丝看上去不慌不忙，却硕果累累。就在这时，传来了敲门声。
我打开门，将威克菲尔德先生，还有乌利亚·希普迎进了屋。我有一段时间没看见威克菲尔德先生了。听过阿格尼丝的描述，我本已做好心理准备，觉得他肯定跟从前大不一样。但亲眼见到之后，我还是大感惊诧。