夜色压得低沉，仿佛把霍格沃茨的大礼堂也一并扣成了灰色的罩。烛火在半空里浮动，摇曳着苍白的火舌，映出一张张紧绷的面孔。高桌上，几位教授己经落座：校长迪佩特面色凝重，斯拉格霍恩教授一如既往地用圆润的笑意遮掩紧张，而邓布利多的眼神在火光里澄澈得近乎锐利。最醒目的，是身着深灰长袍的温古德教授——防御术课的老教师，双颊削瘦，鼻梁高挺，眼神像能把雾从空气里剥出来的刀锋。
Aurelia坐在拉文克劳长桌末端，感到西周的声音像潮水，一阵一阵涌到脚边又退去。她听见有人低声说“今晚有‘问询’”——在霍格沃茨，这是个不被写进任何校规的名词，意指不公开的追问与试探，像温度逐步升高的水，会逼得真相把气泡吐到表面上来。
迪佩特清了清嗓子，沉声开口：“近来城堡内的异常现象频繁，我们有理由相信，有人触碰了不该触碰的古老术式。今晚，我们要得到一个答案。”
寂静压下喧闹。汤姆·里德尔从斯莱特林长桌站起，深绿校袍裁剪得体，姿态优雅。礼堂里所有的目光，都被他像磁石一样拖住。他走到中央，站在象征学院荣耀的西面旗帜交汇的阴影里，抬眸，沉稳地望向高桌。
“如果答案是针对我的，”他平静道，“我愿意配合，但我希望‘配合’不意味着接受无端的诬蔑。”
斯拉格霍恩轻咳一声，似乎想缓和气氛：“里德尔先生，没人诬蔑你。只是……我们看见了痕迹。”
“正是这些痕迹。”温古德教授打断他，声音干净而冷，“一股绑定咒的回涌附着在城堡南侧暗道的门楣上，还带有蛇属巫语残留。有人试图在校内，重启禁忌仪式。”她的目光转向汤姆，“而你，里德尔先生，是近月以来，唯一被我们多次在深夜巡查中证实出现在那些区域的人。”
汤姆没有立刻反驳，他垂下眼看了看自己的手指，像是在把一个并不沉重却需要认真把握的杯子端稳，随后抬起头，微微一笑：“教授，深夜学习并不被禁止。至于蛇属巫语——我并不否认我会使用，但那是天赋，不是罪。”
“天赋从不构成罪，”邓布利多缓缓开口，“可天赋若与欲望结盟，就会成为城堡里最隐形的刀。”
礼堂一片压抑。Aurelia的心跳在此刻突然乱了。她想起密道里的蛇纹、石壁后潮湿的气息、以及汤姆的指尖按在她手腕上时，那股冷静得近乎残忍的温度。
温古德教授抬手，手心托着一只薄如鳞片的银色匣子，匣盖一开，一缕冷雾升起，像从古井捞出的月光。“这是从南侧门楣刮下的咒蚀，”她说，“会袭向与之频繁接触的施术者，留下一种极细微的烙气。”她的目光掠过了汤姆，忽然又转向人群，“以及——钥匙。”
那只眼，定在了Aurelia身上。西周桌边的窃语像一圈圈涟漪，瞬间扩散。
Aurelia感到皮肤在发紧。她想起这几夜醒来时手腕上短暂出现的细白线痕——像蛇蜿蜒而过留下的浅印，明明会在白昼里消散，却在黑暗中一再复活。
“Vale小姐，”温古德的声音并不严厉，却不容退让，“请你到这里来。”
Aurelia缓步站起，脚底像踩在玻璃上一样脆。她穿过一张张目光，走到礼堂中央。汤姆侧身为她让出半步，露出一个绅士式的空隙——那动作无可挑剔，却仿佛在无声地宣告：她与他是一方的。
温古德抬起魔杖，尖端点在空中，凝出一颗细小的白光：“请伸出你的手腕。”
Aurelia正要伸手，忽然有人更快一步——汤姆将她的手腕握住。那一刻，他的掌心极冷，冷得像水下三丈的石。“教授，”他语调礼貌，却硬得像钢，“她是我的同伴。若要施咒，请先对我。”
高桌一静。邓布利多的目光落在两人相握的手上，像看见了最危险也最易碎的一道缝。“里德尔先生，你是在阻拦一项对学生安全的确认吗？”
“我在保护一位可能被你们误读的同学，”汤姆说着，松开手，却依旧半步挡在Aurelia与温古德之间，“她最近的异常，是因为被某些不友善的目光包围，而不是因为她做了什么。”
“被包围的，”温古德淡淡道，“往往是被绑定的。”她重新点亮白光，低声念咒，“RevelioLigamen。”
白光微微颤动，像嗅到血味的小兽，朝Aurelia手腕俯冲下去。下一瞬，一枚细若发丝的银色环纹在她皮肤下浮出水面，蜿蜒成蛇形，尾端凛凛指向那扇不可见的门。