天京城的余烬尚未冷却，劫掠与杀戮的狂潮在曾国藩、曾国荃兄弟的严令与弹压下，终于稍稍遏制，转而进入更加繁琐、也更为暗流涌动的清理与甄别阶段。
数万太平军俘虏需要处置，堆积如山的缴获需要清点登记，更重要的是，那些隐匿在残垣断壁、藏身于平民之中的太平天国核心余孽，尤其是洪氏亲族、高级文武，必须一个不漏地挖出来。
行辕（暂设于原两江总督衙门，曾遭破坏，稍加修缮）的偏厅被临时改成了审讯之所，空气中弥漫着血腥、汗臭与陈年灰尘混合的难闻气味。
连日来，被俘或主动投诚的太平军各级官员、将领在此进进出出，有的桀骜不屈，被拖出去处决；有的痛哭流涕，为求活命而百般攀咬；更多的则是麻木呆滞，问一句答一句。
这一日，亲兵押进来一个特殊的人物——洪仁达，天王洪秀全的同父异母兄长，封为“信王”。与洪秀全其他几个早逝或战死的兄弟不同，洪仁达素无大才，且贪财好利，在天京城内名声不佳，但因其身份，倒也享尽荣华。
城破时，他既无李秀成护主突围的忠勇，也无洪仁玕（干王，洪秀全族弟）的文人风骨与决绝，早早换了一身破烂衣裳，混在俘虏堆里，很快就被熟悉城内情形的降兵指认出来。
此刻的洪仁达，早已吓得魂飞魄散。
他年约五旬，身材发福，此刻却像被抽掉了骨头，在冰冷的青砖地上，浑身抖如筛糠，华丽的王爷袍服早已不知去向，只穿着一件脏污不堪的绸缎内衣，脸上又是鼻涕又是眼泪，混杂着尘土，狼狈不堪。
“信王千岁，”负责初步审讯的湘军文案语气带着讥诮，“如今可还安好？”
“不敢当！不敢当！罪民！罪民洪仁达！”洪仁达磕头如捣蒜，额头撞在地砖上砰砰作响，“军爷饶命！大帅饶命！罪民愿降！愿降啊！罪民知道很多秘密！很多长毛……啊不，是洪逆秀全的秘密！只求饶罪民一命！”
文案与旁边监刑的军官交换了一个眼色。这类贪生怕死的皇亲国戚，往往是最好撬开的口子。
“哦？你知道些什么？若是有用，或可免你一死。”文案慢条斯理地说道，笔尖在纸上随意点划。
洪仁达如同抓住了救命稻草，急不可耐地开始吐露：天王府的库藏大概位置（虽然早被抢掠一空），一些隐匿财宝的传言（多半是捕风捉影），某些已死或失踪将领的隐私……拉拉杂杂，都是些价值不大或难以验证的东西。
军官听得不耐烦，猛地一拍桌子：“尽是些鸡毛蒜皮！看来你是不想活了！来人——”
“等等！等等！军爷！我还有！还有更大的秘密！”洪仁达吓得魂飞魄散，连滚爬地向前几步，压低声音，脸上露出一种混合着恐惧与神秘的表情，“是关于……关于我那个‘天王’弟弟……他晚年最隐秘的事！还有……天王府底下……那见不得光的东西！”
“天王府底下？”文案眉头一挑，示意他继续说。
洪仁达咽了口唾沫，眼神飘忽，仿佛回忆起了什么极其可怕的事情：“我那弟弟，早年还好，虽然常说什么‘天父附体’，但总归还有几分人样。
可自从定都天京，尤其是晚年……越来越古怪！他常常一个人，深更半夜，不要任何人跟随，独自去御林苑……”
“御林苑？”军官想起那片已被烧成白地的园林废墟。
“对！就是御林苑！那里有一片假山石林，修得曲径通幽，我弟弟……洪秀全，就特别爱去那里。起初，我们都以为他是去散心，或是独自祷告。可后来……有几次，我因为……因为手头紧，想找他讨些赏银，半夜寻去，却隐约看见……”洪仁达的声音颤抖起来，“看见他在假山深处，一块特别巨大的太湖石后面……不见了！不是走开，是就像……就像沉到地底下去了！”
文案和军官的神情严肃起来。这听起来可不像是寻常散步。
“我吓坏了，没敢声张。后来，我偷偷留心，发现他去那里的次数越来越多，每次回来，脸色都特别苍白，眼神……眼神直勾勾的，有时还自言自语，说什么‘天父喻示’、‘神力将成’、‘代价’什么的，听着就瘆人！”洪仁达擦了把冷汗，“有一次，他大概身体不适，让我帮他送一份‘祭品’——就是一些奇怪的香料、朱砂、还有……还有活鸡活羊的血——到御林苑口，交给守在那里的几个他绝对信任的、沉默得像石头一样的‘天父卫队’。