江宁城的秋意渐浓，秦淮河水泛起清冷的波光，映照着两岸劫后渐次修复的楼阁，也映照着这座古都权力中心日益微妙而汹涌的暗流。
一等毅勇侯、两江总督曾国藩的威望，因攻克金陵、剿灭太平天国而如日中天，达到了前所未有的顶峰。
湘军虎踞东南，兵强马壮，粮饷自筹，俨然已成国中之国。
而年轻的咸丰皇帝已于热河病逝，新帝（同治）冲龄即位，两宫太后（慈安、慈禧）垂帘听政，朝局未稳，中央权威相对削弱。
值此主少国疑、权臣坐大之际，一股隐秘而炽热的风，开始在某些最为核心的湘军将领与幕僚之间悄然吹拂、试探。
这风，关乎一个令人血脉贲张、却又足以招致灭族之祸的字眼——“劝进”。
这一日，曾国藩在总督衙门后园的“静观堂”设下小宴，款待几位最为心腹的僚属与将领：刚被任命为浙江巡抚的左宗棠（虽已自立门户，但此时尚在江宁商议善后）、新任江苏巡抚李鸿章、水师统领彭玉麟、以及刚刚病体稍愈、但眉宇间仍残留着一丝阴郁与躁动的曾国荃。堂外秋菊正盛，堂内却气氛凝重，酒过三巡，话题便不自觉地滑向了时局。
左宗棠素来狂傲，几杯黄汤下肚，言语更是少了顾忌，他斜睨着上首沉默的曾国藩，忽然放下酒杯，慨然道：“涤生兄（曾国藩字），如今东南底定，天下仰望。朝廷幼主新立，女主当朝，孤儿寡妇，深居九重，何以驾驭四海？环顾宇内，能安社稷、定乾坤者，舍公其谁？”他话语虽未挑明，但那“舍公其谁”四字，已隐隐将曾国藩摆在了可与中央皇权比肩的位置。
李鸿章城府更深，却也跟着叹道：“老师再造山河，功高盖世。如今湘淮子弟，只知有曾侯，不知有……哎，学生失言。”他及时收住，但那未尽的“不知有朝廷”之意，却已昭然若揭。
彭玉麟性情刚直，闻言眉头大皱，想要驳斥，但看了看曾国藩沉静的脸色，又看了看曾国荃眼中骤然亮起的、混杂着病态亢奋的光芒，终究是闷哼一声，端起酒杯一饮而尽。
最按捺不住的是曾国荃。
他大病初愈，脸色犹带青白，但那双眼睛却因这话题而灼灼放光，仿佛又回到了攻打天京时那种不顾一切的疯狂状态。
他猛地一拍桌子，震得杯盘乱响：“大哥！左季高、李少荃所言极是！这天下，本就是有德者居之，有力者得之！咱们湘军兄弟流了多少血？死了多少人？才打下这江山！凭什么让那深宫里的小儿和女人坐享其成？大哥你如今坐拥两江，手握雄兵，黄袍加身，正当其时！只要你点头，九弟我第一个为你开路！咱们……打进北京去！”
“黄袍加身”四字，如同惊雷，炸响在静观堂内！虽无人应和，但左宗棠的默然、李鸿章的低眉、彭玉麟的紧绷、乃至侍立远处亲兵们瞬间僵直的身影，都表明这并非曾国荃一人的醉后狂言，而是许多人心中压抑已久、不敢宣之于口的野望！
权力巅峰的诱惑，如同最甘美的毒酒，散发着令人无法抗拒的香气。
更进一步，便是九五之尊，天下共主！这是多少英雄豪杰梦寐以求的终极目标！尤其是对于刚刚完成不世之功、手握绝对实力、且朝廷猜忌日深、部下人心浮动的曾国藩而言，这诱惑力，更是百倍、千倍！
然而，端坐上首的曾国藩，自始至终，面色沉静如古井之水。
他手中把玩着一只温润的玉杯，目光淡淡扫过堂下众人那各异的神情，最后落在弟弟那张因激动而扭曲、犹带病容的脸上。
体内那盘踞的蟒魂，在这“劝进”之语出口的瞬间，骤然爆发出前所未有的亢奋与狂躁！
“嘶昂——！”
那是近乎咆哮的嘶鸣，在他识海深处震荡！
一股冰冷、霸道、充满了征服与吞噬欲望的洪流，瞬间冲垮了平日的蛰伏与内敛！
蟒魂的本能被彻底点燃——为王！为尊！吞噬天下气运！登临绝顶！将一切阻碍碾碎！那诱惑不仅仅是人间的权柄，更是能够让它这异魂彻底蜕变、化形、乃至成为这片土地真正主宰的无上机缘！它疯狂地冲击着曾国藩的意志，传递着最原始、最暴烈的催促与渴望！
反！称帝！
这念头，如同野火，借着蟒魂之力，差点就要燎原！