余曰：“凡蓄意杀人者，心中惶急，除疾行外，步武必甚杂乱，时轻时重，不可捉摸。今足迹之距离轻重，均整齐不逾常轨，可见彼中心平稳，徐徐以行也。”
老王曰：“然，更有他异否？”
余曰：“有之。彼股际必生一小疮，故足迹成钝角形，且必生于右足，故右足之足迹较轻。”
老王曰：“然。”由是复相偕，东南行五十余步，遂出森林。
此一带足迹，乃隐隐由一小路而通于高等小学校，与余入森林时所经之路，略成平行线。噫！余之所探，果不诬矣。特淡娥何以致死，尚不了了，乃复偕老王至老树下。此二老者，案中之大老也。
既至，见有平行状之男女足迹两行，曲屈向东北行，相接甚近，步武之距离亦甚短，平均不满一尺。
余曰：“信矣！杀淡娥者，必其所欢也。此非二人携手偕行之明证乎？”
行数武，见地上足迹成◇形，余曰：“噫！异已。此非用爱情之所，接吻又胡为者，岂淡娥亦浪妇之流亚耶？”
老王曰：“子误矣！接吻诚有之，谓淡娥为浪妇则未必。试观彼足跟入雪极深，非向后仰拒之证耶？”
由此复转向正北，见两行足迹，虽仍为平行线，而其距离已远在三尺外，且步武极乱，轻重长短，均绝无次序。
余谓老王曰：“果不出君所料，此一接吻者，实为二人争执之由。今试证以余之所探，则淡娥既为凶徒所迫，自有不得不来之故。特二人情愫素殷，晤面后，虽各有不满意处，犹不遽以白眼相向。且凶徒之所以屡次作书要挟者，非果欲其决裂，特至无可如何之际，乃以‘决裂’二字，为最后之解决。至淡娥之心理，虽深恨凶徒，然苟有可以转圜之余地，犹无不乐从。盖淡娥[48]之所以要挟于暴徒者，利害必至戚，故始则置之不复，终乃冒雪来此，不敢爽约。脱此事为平淡无足奇者，淡娥亦未必肯轻其千金之体，而入此林中也。故余料淡娥见凶徒后，初则携手偕行，各道契阔，继则互相讨论其所要挟之事。淡娥少不更事，被其甘言所惑，遂允之，曩[49]之所不满意于凶徒者，兹已消灭。特凶徒轻薄殊甚，以为淡娥虽允其所请，则此一块肉者，固已为其盘中馔，胡不一试香腮以定情？而淡娥性高洁，殊不屑为此暖昧事，力拒之，而二人之衅端开矣。故淡娥实一可怜之好女子也。开衅后，二人遂以恶言相向，淡娥以其轻薄故，食言悔约，特以其有所要挟，又不敢遽尔逃回，仍随之前行。第初来时携手，今则避去三尺耳。且此时凶徒必已怒甚，试观此一行足迹中，每越六七步，即有一极深极重之右足纹，是乃怒极跳足，而通人习惯，跳足必以右也。”
越二十余武，已抵河滨，盖森林北临大河，河东西流，东通城厢，即老王之来路。余察阅河滨情形，不禁大骇，盖即淡娥之临命处也！河岸极高，去水可二丈许，且水面与岸坎，几成直角形，设一失足，鲜有不葬身鱼腹者。
余谓老王曰：“汝试观之，各处岸坎之边缘，均有积雪遮护，形如榻边所覆之白绒毯。此处独有缺陷，阔可三尺许，由岸顶以及水面为止，此非淡娥落水处耶？又距水面二尺许，有一树根，其上血迹犹殷，试思此人迹不到之地，苟非淡娥遇害，焉有血迹？更证之岸上，自距缺陷八九尺起，男女两行足迹，遂渐渐接近，继乃混杂模糊，不可复认。特细察之，男迹恒向外（即向河滨），而足尖入雪深；女迹恒向内（即背河滨），而足跟入雪深。可知彼等自接吻地点以来，一路互相诟骂，至是，乃均不可复耐，遂起而用武。淡娥力不敌，屡屡向北退却，不意退至河边，失足倒坠水中而死。”
老王曰：“何以知其为倒坠？”
余曰：“是有二理：人体上部重而下部轻，岸又甚高，淡娥坠水时，出于不意，无把持之力，故坠至半途，必受地心吸力之感应而倒转，此其一；彼石上之血乃倒坠时碎首之证，盖时方隆冬，衣服极厚，而淡娥下坠时，与此石接触之时间又至短，使他部受伤，则一刹那间，虽有无量血，亦不易湿透重衣而染于石上，必也头部与石相撞，脑碎血流，此斑斑者，乃得留为永远之表记，以供吾侪侦探之资料，而欲头部与石撞，尤非倒坠不能，此其二也。”
老王曰：“然！然则淡娥坠水后又复如何？”
余曰：“昨日为十二月初，按之潮汐之理，属于小汛期中。据沈媪言淡娥以四时许出门，由家门以至森林，约计需一句钟[50]。入森林后，辩论与争斗之时间，虽不能妄断，然至少亦需一句钟，则坠水之时间，当在六点以后。此时潮水退落，可怜之淡娥，本一纤纤弱质，又遭破脑之奇祸，岂复能抗此东去之潮流？想必已由河而江（此河本通江），由江而海矣。且尔时天已昏黑，自其坠水处以达城厢，三十里间，人烟寥落，纵竭声呼救，亦无有应之者。然使易落潮为涨潮，则漂流至大桥两旁，犹有一线生路。无如天欲妒杀淡娥，非人力所能挽也。”
老王曰：“彼凶犯杀淡娥后又复如何？”
余曰：“此殊难说，容再探之。”即自缺陷处起，探寻踪迹。
见有足迹二行，由缺陷处起，分道沿岸东西行：其向东之一行，为往返之复叠式；向西之一行，则为往而不返之单行式。
余曰：“此往而不返之单行足迹，即系凶犯之归途；而此往返之复叠足迹，实有研究之价值。”乃复相偕以探其迹之所极。
余曰：“淡娥入水，本非凶徒意想所及。入水后，凶徒惶急无所措，而水流极速，倏忽已将淡娥东去。凶徒至此，既无法可以救淡娥，又深恐为他人救去，而己身乃陷于谋杀之罪，故即沿岸追随至此，企足引领而望之。脱见有人援手，即可高呼‘速救’，以冀自免于咎；若无人援救，或既救而淡娥已死，其罪亦可消灭于无形。故此时凶犯脑中踌躇之态，殆非言语可以形容。其足迹之所以成叠瓦式者，盖淡娥渐漂渐远，凶犯之足迹，亦不觉渐渐向前移动，殆至人影已杳，乃废然而返。此叠瓦式足迹之旁，所以又有一极深之右足印也，且人当杀人以后，脑筋必瞀乱，试观彼归途之足迹，颠蹶跛欹，有类疯者，可见心头小鹿儿，正撞个不休也。今者，森林中之探务已毕，吾侪仅须循其归途足迹之方向，不难得其匿迹之所。即彼以后之种种态度、种种计划，如何掩饰其奸计，如何寄恐吓之信于君，按图索骥，亦不难一一了如指掌。综之，三数小时间，吾侪必能得凶犯也。”
老王曰：“诚如所言，特余知之已久，不容再探，探则转或误事。”言时，即从破饭篓中取出一纸，盖即凶犯致彼之恐吓信，且曰：“试与若所携之考卷两验之，以证其字迹之果相似与否？”
余验讫曰：“虽正草不同，而笔致则丝毫无异。”
老王曰：“然则彼名许子美否？”
余曰：“然。”
老王曰：“是矣。彼居于河北，离此可二里许。其父名成仁，为一药商，有长者名，往岁曾行贾皖赣间，得资颇厚。兹已辍业，自营田产，将课儿以终老。孰知豚儿竟不肖如是耶！且彼仅此一子，一月前，又抱悼亡之痛，使吾辈以官厅之名义，往拘其子，固未尝不可，特恐此老难堪。且沈媪殷殷以谨守秘密相嘱，脱吾侪张扬之，恐非沈媪信仰吾辈之本意。
“且业侦探者，当诈德并用：在探案时，固无往而不利用其诈；然在平时，又无时不当以德存心。我老王之所以得享大名者，虽半由于术，而德实有以玉成之，否则术虽工，亦一下流之捕快耳！今使自食其谨守秘密之言，我老王诚一钱不值矣。故对于此案之办法，于沈媪则当谨守秘密，于许生亦当向转圜处做去。虽曰‘国法难逃，杀人者死’，特我国法界，黑幕千重，彼如虎如狼之官吏，强食弱肉，其敲诈之手段，有如水银泻地，无孔不入，使此案而经官，则许翁非至破产不已。沈媪丧女之痛，亦无所取偿，而许生亦仍不免于死，此岂我辈之本意耶？
“且据日记中言，□□□□必系另一疑案，且必与此案同时并发，若经官办理，则辗转牵连，必成大狱。彼狗官之欲壑，终古难填，又何苦竭吾民之膏血，以供其大嚼也？当知吾辈执业，乃保护良民，非为虎作伥，我自少而壮而老，未尝须臾离此旨。特狗官爱钱，我亦爱钱；狗官之钱取诸民，我老王之钱乃取诸官。凡有重要之案，于狗官之顶子[51]有关者，我辄需索不已，狗官心虽恶之，而以我之术工，亦不敢不奉命惟谨。我诚可谓取精用宏[52]者矣。然使遇有民委之案，则未尝妄取一钱。其有案之可以自了者，余必竭力斡旋，以‘不讼’二字，为无上法门。盖余之主张不讼，非弁髦[53]法律也，实不愿以老百姓之血汗钱，膏虎而冠者[54]之馋吻。故余虽执役于官，实为官之大敌，此余之所以由探业起家，而乡党中未尝有一不直语。今沈、许两家之案，既秘密于前，亦不宜声张于后。吾侪禀诸天良，自当尔尔，尔意云何？”
老王曰：“余自有术以知之，尔今姑不问。今之急待磋商者，将用何术以破案耳。”
余曰：“然。”
曰：“今何时矣？”
余出怀间时计观之，曰：“二点三十五分。”
老王曰：“逆料此时许生必已就学，散学约在五时后。余自日出至此，奔走于风雪中者已九小时，未尝就食，饥火中烧，将归船谋一饱，汝可仍诣若友人家。若友为一乡望族，成仁亦乡中长者，二人必相识。汝可恳汝友折简[55]招其子，云系有要事相商，余料许生散课后，得其父执[56]之柬，必欣然来。然后汝可以相宜之法，使之自承。至必需我之处，我当自来，特此事慎勿任若友知之。”
余曰：“唯命！”遂各西东。
余友睹余至，笑拍吾肩曰：“君诚恶作剧哉！”
余愕然，阴念得非吾辈之事，已为彼所知耶？果尔，其将何以对老王？因佯笑曰：“是何说？”
友笑曰：“试猜之。”