【明·崇祯十七年·三月十五·北京宣武门】
三月的京师，本该是草长莺飞的时节，可如今却成了一座活死人墓。
那漫天的黄沙不仅没停，反而更大了，刮得人睁不开眼。与之同来的，还有城外那隐隐约约、如滚雷般的红衣大炮声。
李自成的大军，到了。听说己经在居庸关吃了早饭，正往这儿赶着吃午饭呢。
朱慈炤奉了父皇的口谕，跟着司礼监秉笔太监王之心来巡视城防。父皇到了这步田地，还是不信武将，只信这帮没根儿的家奴。他把守九门的重任，全交给了内廷的太监，美其名曰“监军”。
刚上城楼，一股馊臭味便扑鼻而来。
只见城墙根下，横七竖八地躺着几百号兵丁。他们大多面黄肌瘦，抱着生锈的长枪，缩在避风的墙角里瑟瑟发抖。这便是负责守卫宣武门的“神机营”。
“都起来！都起来！”王之心捏着鼻子，手中的拂尘像是赶苍蝇一样乱挥，“万岁爷派西爷来巡视了！谁敢偷懒，咱家扒了他的皮！”
几个兵丁懒洋洋地抬起眼皮，看了一眼这位穿着大红蟒衣、威风凛凛的太监祖宗，又看了一眼旁边那个面色苍白的少年皇子，竟然连身都没起，翻了个身继续睡。
“反了！反了！”王之心气得尖叫，指着身边的一个锦衣卫，“给咱家打！往死里打！”
那锦衣卫刚要动手，却听一个沙哑的声音从兵堆里传来：
“别打了。就是打死了，这肚子里没食儿，也是站不起来的。”
朱慈炤循声望去，只见一个老兵正靠在垛口上，手里拿着半个发黑的硬馒头，在那儿干啃。那馒头硬得像石头，崩得牙龈首出血，那老兵却也不在乎，混着血水往下咽。
“你是何人？”朱慈炤拦住要发作的王之心，走上前去。
那老兵抬起头。朱慈炤心中一惊。这人他见过！就在正阳门外的阅兵大典上，这就是那个拿木头斧子、把戏妆哭花了的老群演！
“回西爷的话，”老兵咧嘴一笑，露出一口残缺的黄牙，“小的本是天桥底下耍大刀的。前儿个被抓了壮丁，说是给二两银子的安家费。可如今都在这城头上吹了半个月的冷风了，别说银子，连口热粥都没喝上。”
“胡说！”王之心尖叫道，“户部明明发了三万两饷银！”
“饷银？”老兵冷笑一声，指了指王之心腰间那个鼓鼓囊囊的荷包，“那银子是进了兄弟们的肚子，还是进了公公您的外宅，您心里没数？”
“你！”王之心脸色涨成了猪肝色，那是被戳穿后的恼羞成怒。
朱慈炤看着这一幕，只觉得一阵眩晕。这就是《石头记》里，那无休止的“打秋风”。书里的夏太监、周太监，隔三差五就派小太监去贾府勒索，动不动就是“借一千两银子使使”。贾府为了还要这虚面子，不得不典当首饰去填这些无底洞。
而如今，这些太监勒索的不再是银子，而是这大明朝的命！他们克扣的每一粒军粮，都在为李自成的攻城锤增加一份力道。
“西爷，”那老兵突然爬过来，一把抱住朱慈炤的靴子，“小的也不想要什么银子了。小的家里还有个瞎眼的老娘，听说流贼进城不杀穷人。您行行好，把城门开个缝，放小的回家吧……”
“放肆！”王之心这回动作极快，拔出身旁侍卫的腰刀，手起刀落。
噗嗤！
一颗花白的头颅滚落在地，那双浑浊的眼睛还大睁着，似乎不敢相信自己这就死了。鲜血溅在朱慈炤那件织金飞鱼服上，像是在那华丽的锦缎上开出了一朵凄艳的海棠花。
“扰乱军心者，斩！”王之心扔下刀，那张涂满脂粉的脸上透着一股狰狞的得意。
周围的兵丁们并没有被吓住。他们慢慢地站了起来，眼神里没有恐惧，只有一种令人毛骨悚然的死寂。那种眼神，就像是一群饿急了的狼，正在盯着一头的猪。
朱慈炤下意识地后退了一步。他知道，这城，守不住了。人心散了，队伍早就不好带了。这王之心，还有这满朝的文武，怕是都要给这老兵偿命。
就在这时，一阵苍凉的琴声，穿透了风沙，从城楼的角楼里传了出来。
铮——铮铮——
那琴声急促如雨，激昂如铁骑突出刀枪鸣。那是……《十面埋伏》。
“谁在那里装神弄鬼？！”王之心吓了一跳，厉声喝道。
朱慈炤却听出了那琴声中的韵味。他推开侍卫，快步走向角楼。