次日一早，苏录和一干同窗前往州衙，报名参加科试。
科试虽然只是乡试的预备考试，审查的严格程度却远超之前的童试。
一来，因为它是朝廷选拔官员的‘入口关’，之后的乡试在省城，会试在京城进行，根。。。
马蹄声由远及近，尘土在冬阳下翻卷如雾。林知远端坐马上，身披玄色斗篷，乌纱帽檐压得极低，遮去了半张面容。他身后是两辆密封严实的木箱车，装载着从余杭带出的全部案卷与物证??那本账册、地契、银锭，乃至周文渊床头遗书的拓本，皆藏于其中，层层加锁，由赵承恩亲自押运。
高德全缓步上前，拂尘轻摆，笑容温润如春水：“林大人一路辛苦，陛下念你甚切，特命咱家亲迎十里。”声音不高，却字字清晰，似有千钧之重。
林知远翻身下马，整衣拱手：“公公代天子劳军，学生不敢当。”语气温和，眼神却未有半分松懈。他知道，这位掌印太监素来深藏不露，虽为内臣，实握机要，连宰相见之亦需礼让三分。今日亲至城外相迎，绝非mere礼遇，而是监视与试探并存。
“状元公不必多礼。”高德全含笑扶起，“车内已备热茶暖炉，不如边走边谈？”
林知远略一颔首，随其登车。车厢宽敞，铺锦垫绒，熏香袅袅。待帘幕垂落，四壁隔绝外音，高德全方才敛去笑意，低声开口：“林大人在余杭所查之事，宫中已有耳闻。皇上昨夜批阅奏章至三更，连翻三遍你的密折，未发一言。”
林知远心头微震，面上不动：“学生唯求秉公执法，上报圣恩，下安黎庶。”
“好一个‘秉公执法’。”高德全轻叹，“可你知道吗？那份名单上的十七人，有九个是赵相门生，六个与东宫詹事府往来密切。你这一纸奏章，不只是掀了书院的瓦，更是动摇了朝局根基。”
车轮辘辘前行，窗外寒风呼啸。林知远闭目片刻，缓缓道：“若因牵连甚广便姑息养奸，那律法何存？科举何信？天下寒门士子，又凭何指望？”
高德全凝视着他，良久方道：“年轻人有胆识，老奴佩服。但你要明白，这朝堂不是文章考场，是非黑白，往往不在纸上。”他顿了顿，压低声音，“陈御史台已联名上疏，请旨彻查江南学政弊案。赵相则称此案‘证据孤证难立’，主张缓办。如今两派争执不下，陛下迟迟未决。”
林知远睁开眼：“所以，我是棋子？”
“不。”高德全摇头，“你是刀锋。有人想借你割敌之喉，也有人欲斩你以儆效尤。至于最终谁掌此刃……还得看风向。”
话音未落，车外忽传急促马蹄声。一名小宦官掀帘禀报：“公公，宫里急信！东华门刚出事??柳老尚书府邸被围，禁军以‘私通外官、图谋不轨’为由，搜走了三箱文书！”
林知远猛地起身，脸色骤变：“什么？！”
高德全神色不变，只轻轻挥手令来人退下，而后沉声道：“柳?大人昨日曾召见两名江南举人，又接见了你派去送信的仆从。这些，都被记档了。”
“荒唐！”林知远怒极反笑，“恩师致仕归隐六年，闭门著书，何来‘图谋不轨’？分明是赵崇安狗急跳墙，欲断我后援！”
“是啊。”高德全望着他，目光复杂，“可你有没有想过，为何你寄给柳老的信，会这么快被人知晓？是你的人泄露了行踪？还是……”他意味深长地停顿，“你自己身边出了问题？”
林知远心头如遭雷击。
那封“小心身边人”的匿名信再度浮现脑海。
他猛然想起回京前夜，驿馆灯火昏黄，林伯送来参汤，双手微颤；钱文昭深夜整理账册时，曾短暂离房半个时辰；赵承恩追捕刺客那晚，归来时靴底沾着不属于城内的红泥……
疑云如雾，悄然弥漫。
“公公之意，是让我自省？”林知远声音低哑。
“老奴不敢。”高德全合掌轻捻佛珠，“只是提醒一句：忠义易辨，伪善难防。有些人，陪你吃苦，未必愿你得势。”
马车驶入皇城南门，金吾卫列队肃立，甲光森然。林知远下车整冠，抬头望见紫宸殿飞檐刺破苍穹，心中竟无喜意，唯有沉重如铅。
翌日清晨，御前召对。
宣政殿内，龙涎香缭绕，皇帝赵祯端坐御座，面容清瘦，双目深邃。林知远跪拜毕，呈上三封奏章。内侍接过，一一展读。
第一封详述余杭案情，条理分明，证据确凿；第二封请都察院、刑部、大理寺三司会审，杜绝徇私；第三封则直指制度积弊??书院荐举权过重，易成权门捷径，建议废除三年试用期，改由礼部统一考核，择优录用。
殿中寂静无声。
良久，皇帝开口：“卿此行查案，可谓雷霆手段。然朕有一问：若照卿所言，尽削书院荐举之权，岂不让天下师儒寒心？”
林知远叩首答曰：“启奏陛下，学生并非否定书院教化之功。然今之书院，半数已沦为权贵交易之所。真正贫寒学子，十不得一入其门。与其放任腐化，不如暂收权力，重整纲纪。三年之后，若能建立公正考评之制，则可恢复。此谓‘先破后立’。”
“好一个先破后立。”皇帝轻叹，“可你可知，周文渊临死前写下‘上面还有人’，朕已派人暗查，竟发现一笔流向宫中的银款记录，经手之人……乃是朕的胞弟，荆王赵?。”
此言一出，满殿皆惊。
林知远伏地不敢抬头。他知道，这一刻，案件已从地方弊政，上升为皇室丑闻。
皇帝站起身，踱步至栏前，望着庭院中枯梅：“朕登基以来，励精图治，自以为清明在躬。却不料，贪蠹竟已渗入骨髓。连宗室亲王，都敢染指学政，收受贿赂，替人改籍冒考……可笑啊可笑。”
他转身盯着林知远：“你说，此事该如何了结？”