“臣不敢居功。”陈砚之躬身道，“此乃天下公论，非一人之言。书中所载，皆有原始账册、人证供词为凭。若有虚妄，任由查办。”
殿内一片哗然。
裴仲衡拄杖立于班首，须发颤动：“陛下！此等谤书，蛊惑民心，煽动士林，若不严惩，纲纪何存？老臣请即刻查封印坊，缉拿编纂之人，以正视听！”
“正视听？”陈砚之忽然抬头，直视裴仲衡，“首辅大人，您说的‘正’，是要把真相捂进棺材吗？三年来，扬州百姓因盐价高涨，卖儿鬻女者不下三千户；沿海渔民无力购盐，被迫食淡而死者逾百人。这些性命，难道还不够让您‘正’一次心？”
裴仲衡怒极反笑：“竖子狂悖！国家大事，岂容你借此煽情邀名？”
“我不是邀名。”陈砚之朗声道，“我是替那些说不出话的人说话。他们没有官职，没有功名，甚至没有名字。但他们活着，也曾仰望这片sky。”
他顿了顿，从袖中取出母亲来信复印件，高举过顶：“这是我母亲写的。她不识字，这封信是请村塾先生代笔的。她说：‘儿啊，娘不懂什么朝廷斗争，只知道你小时候看见地主打佃户，都会哭着去拦。现在你做了官，更要护着弱小。’”
全场寂静。
皇帝缓缓放下书册，看向裴仲衡：“裴卿，你说这是谤书。可朕看到的，是一个儿子替母亲问父亲的话：你当官，是为了谁？”
裴仲衡浑身一震，老泪纵横，却无法作答。
最终，皇帝下令：即日起，成立特别钦案组，由都察院、刑部、大理寺三法司会同审理扬州盐案，限期二十日结案。沈?押赴午门公开审讯，所有涉案官员一律停职候查。至于“青鸾帖”，交由内阁核验真伪。
散朝之后，陈砚之走出宫门，阳光洒满肩头。他知道，真正的决战才刚刚开始。
七日后，钦案组正式公布调查结果：沈?贪污盐税白银一百二十三万两，勾结地方官吏伪造账目，逼死主簿三人，毒杀巡按御史一名，罪证确凿，依律凌迟处死，家产抄没，亲属流放。
十日后，内阁确认“青鸾帖”笔迹与裴仲衡往年奏折一致，印泥亦为内廷专用。虽裴氏辩称“或有人仿冒”，但舆论已彻底倒戈。
第十五日，皇帝下诏：裴仲衡身为首相，纵容亲属犯法，知情不报，实负圣恩。念其服务多年，免于刑罚，削去一切爵禄，遣返原籍养老，终身不得入京。
消息传出，万人空巷。百姓燃放鞭炮，称之为“清明之诏”。
春分那日，陈砚之独自来到城南旧庙。破屋依旧，墙上还留着他当年题写的诗句：“愿持一管笔，写出万家愁。”
他点燃一炷香，插在泥土中。
“我做到了。”他轻声说，“我没有变成你们中的一员。”
归途中，他收到一封信，来自岭南。赵明远写道：“雷州雨多，然心已晴。昔日同僚中有十一人愿随我北上，共修《盐政辑要》，以警后人。”
陈砚之笑着收好信笺，抬头望天，湛蓝如洗。
他知道，这场胜利并非终点。官场积弊深远，权贵盘根错节，今日倒下一个裴仲衡，明日或许会有张仲衡、李仲衡。
但他也明白，只要还有人愿意执笔直言，还有人敢于挺身而出，黑暗就永远无法完全吞噬光明。
数月后，新修《盐政辑要》颁行全国，整顿盐务，减免赋税，江南民生渐苏。陈砚之升任左春坊左赞善，兼掌谏议，仍日日上疏，针砭时弊。
有人劝他收敛锋芒，他只笑道：“我本寒门子，得见天日已是幸事。若因惧祸而缄口，岂非辜负了那年雪夜里，和我一起啃冷馍的那个人？”
林修远后来问他：“如果再来一次，你还敢吗？”
陈砚之望着窗外杏花纷飞，轻轻地说：“不是敢不敢的问题。是，我必须这么做。就像春天来了，花就得开。”
风过处，满庭芳华。