协理中馈的任命，如同在谢府平静的湖面投下了一块巨石。消息迅速传遍各个角落，下人们神色各异，有惊疑，有观望，也有少数人眼中闪过一丝不易察觉的期待。芳菲苑依旧紧闭门户，维持着一种刻意的沉寂，但这沉寂之下，涌动着不安与算计。
谢知澜深知，父亲给予的这份权力，既是信任，更是考验。若她做得好，便能真正在府中立足，逐步瓦解柳姨娘的势力；若做得不好，或惹出乱子，不仅会失去这来之不易的机会，更可能让父亲失望，让柳姨娘抓住把柄，趁机反扑。
她没有急于立刻召见管事们立威，而是选择了最基础，也最容易藏污纳垢的地方入手——厨房采买与份例核对。
“碧珠，青黛，这是我们第一步，务必谨慎。”谢知澜将两份誊抄好的、往月的份例单子和采买粗略账目递给她们，“不必声张，只需暗中核对，记录下所有你觉得不合理之处。尤其是芳菲苑的份例，以及厨房采买中，那些价格浮动巨大或数量异常的项目。”
“是，小姐。”碧珠和青黛郑重点头，她们明白此事关乎小姐能否在内宅站稳脚跟。
接下来的两日，澜意阁显得格外安静。谢知澜每日照常去给父亲请安，偶尔过问一下份例发放是否到位，态度温和，并未显出新官上任的三把火。这让一些原本绷紧神经、准备应对刁难的管事们稍稍松了口气，甚至有些人在背地里嗤笑，觉得这位大小姐不过是仗着嫡女身份挂个名头，终究是个不懂实务的闺阁小姐，不足为虑。
然而，暗地里，碧珠和青黛的工作却在有条不紊地进行。碧珠心思细腻，很快便发现芳菲苑的份例中，除了明面上的定例，时常会有一些“额外”的支出，名目繁多，诸如“姨娘调养用药”、“二小姐诗会用料”、“院中花草特殊肥培”等等，数额虽不算巨大，但积少成多，且许多项目含糊不清。她将这些一一记录下来。
而青黛那边，进展更为显著。她按照谢知澜的指点，没有直接去质问采买管事，而是通过相熟的小丫鬟，悄悄打听近日市面上米、面、油、肉、时蔬等物的价格，再与厨房账目上的采买价一一比对。
“小姐，”青黛趁着回话的机会，脸上带着压抑的激动与愤慨，“这账目……问题太大了！您看，这上等的粳米，市面售价最高不过五文钱一升，账上却记着八文！还有这猪肉，市价十五文一斤顶天了，账上竟是二十文！这还只是寻常的，那些时令鲜蔬、山珍海味，差价更是离谱！光是这几日核查的米肉两项，虚报的银钱就不下二两！这还只是冰山一角！”
谢知澜看着青黛记录下来的对比清单，眸光清冷。果然如此。前世她就隐约知道厨房采买是个油水丰厚的肥缺，被柳姨娘的远房亲戚钱管事把持着，却不知竟贪婪到如此地步！这才几日的账目，便敢如此明目张胆！
“可有凭证？”谢知澜沉声问。
“奴婢悄悄去厨房看过他们实际入库的米肉，品质与账上所记的‘上等’货色相去甚远，米粒碎黄，猪肉也并非新鲜宰杀。奴婢还……还偷偷记下了他们每日实际采买的数量，与账上也有出入。”青黛回道，她是个有心人，知道空口无凭。
“做得很好。”谢知澜赞许地点点头，“继续留意，尤其是大宗的采买，想办法拿到更确切的证据。”
掌握了初步的证据，谢知澜并未立刻发作。她在等待一个合适的时机，也要看看，柳姨娘那边，会有什么反应。
这日午后，谢知澜正在翻阅青黛新送来的账目对比，碧珠匆匆进来，神色有些紧张：“小姐，厨房的钱管事来了，说是……有事禀报。”
来了。谢知澜心中冷笑，面上却不露分毫：“让他进来。”
钱管事是个四十岁上下的胖子，穿着一身绸缎褂子，满面油光，一双小眼睛滴溜溜乱转，进来后便堆起谄媚的笑容，躬身行礼：“小的给大小姐请安。”
“钱管事不必多礼，有何事？”谢知澜放下账目，语气平淡。
“回大小姐，”钱管事搓着手，脸上露出为难的神色，“是这么回事，眼看就要入夏了，府中各处的冰例需得提前采买储备。往年这都是姨娘亲自定夺的，如今大小姐协理家务，小的特来请示，今年这冰，是按往年的份例采买，还是……有所增减？”
冰例？谢知澜心中一动。夏日用冰是府中一大项开支，其中猫腻必然不少。她记得前世似乎有一年，府中采购的冰块质量极差，融化得快，还掺杂污物，惹得父亲大发雷霆，最后还是柳姨娘出面，处置了一个“办事不力”的副管事，将钱管事自己摘了出来。
看来，这是柳姨娘给她设下的第一个考验，或者说，陷阱。若她按往例采买，钱管事便可从中大肆捞取油水，若她削减份例，必会引来各院抱怨，尤其是父亲和柳姨娘自己那里；若她增加份例，则显得她挥霍无度，刚管家就不知节制。
“冰例之事，确实要紧。”谢知澜不动声色，缓缓道，“往年份例各院是多少？采买价格几何？来源何处？钱管事且详细说与我听听。”
钱管事显然早有准备，滔滔不绝地报了出来：“回大小姐，老爷的外书房和荣禧堂用量最大，每日各需二十块；芳菲苑十五块；大小姐您的澜意阁和几位少爷的院子各十块；其余姨娘、管事婆子等处各有定例。采买的是城西‘凉夏记’的上等冰块，每块价格五十文。往年皆是如此。”