后背的灼痛感渐渐变成麻木，老周撕下衣角草草包扎伤口，布片很快被渗出的血水浸透，和骨碱的黑泥混在一起，结成硬痂。他摸了摸后背，皮肤下的鼓胀感消失了，那根试图钻进脊椎的藤蔓，似乎真的被烧死了。
“我们得找个地方处理伤口。”小林的声音带着虚弱，她脚踝的伤口还在渗血，骨碱腐蚀过的地方泛着不正常的白，像是骨头都被灼坏了。
老周点头，手电光扫过密林深处，隐约能看见一处亮着灯的建筑，像是座废弃的林场检查站。“去那边。”
两人深一脚浅一脚地穿过树林，脚下的落叶很厚，踩上去发出“沙沙”的声响，像有什么东西在底下蠕动。离检查站还有几十米时，老周突然停住了——检查站周围的地上，散落着数十根灰白色的骨头，排列成一个奇怪的圆圈，每根骨头上都刻着和锈骨镇相似的符号，符号凹槽里填满了黑褐色的泥，像是骨碱。
“是骨阵。”小林的声音发紧，她想起日记本里提过的“骨引阵”——用涂过骨碱的骨头围成圈子，能吸引藤蔓聚集，也能暂时困住它们。
检查站的门虚掩着，里面透出昏黄的灯光，隐约能听见收音机的杂音。老周示意小林躲在树后，自己握紧工兵铲，小心翼翼地靠近。
推开门的瞬间，一股浓重的消毒水味混着骨碱的腥气涌出来。屋里很简陋，一张木板床，一张桌子，墙角堆着些空酒瓶。一个穿着迷彩服的男人正坐在桌前喝酒，看见老周，他猛地站起来，手里的酒瓶“哐当”一声掉在地上。
“你们是……”男人的声音带着警惕，眼神在老周渗血的后背和小林包扎的脚踝上扫过，“从清水河来的？”
老周没回答，反问：“你是谁？”
“我是守林人，老马。”男人指了指墙上的工作证，“这地方邪乎得很，前几天看见河上漂着不少尸藤，就知道肯定出事了。”他捡起地上的酒瓶碎片，“你们身上有骨碱的味，那些东西会追过来的。”
“你知道骨碱？”小林从树后走出来，眼神里带着希望。
老马叹了口气，从床底下拖出个铁箱子，打开后里面全是装着骨碱的玻璃罐：“前几年跟探险队的人学的，这东西能治‘藤骨病’，但也能引来更多麻烦。”他指了指屋外的骨阵，“那是我设的，能挡一阵，天亮了再走。”
老周和小林对视一眼，决定暂时留下。老马给他们找了些消毒用品和干净的纱布，看着他们处理伤口时，突然说：“你们身体里的藤蔓，没那么容易死。”
“什么意思？”老周抬头。
“骨碱只能烧死表皮和浅层的藤蔓，藏在骨头缝里的根须烧不掉。”老马给自己倒了杯酒，“就像野草，拔了茎，根还在土里，下雨就会再长出来。”
小林的脸色瞬间变得惨白：“那……那怎么办？”
“除非找到‘骨芯’。”老马喝了口酒，眼神变得有些悠远，“传说锈骨镇的祭坛底下，有块巨大的骨芯，是所有藤蔓的源头，也是母藤的心脏。用骨芯磨成粉，和骨碱混合，才能彻底杀死根须。”
骨芯！
老周的心猛地一跳。日记本里从没提过这个，但老马的语气不像是说谎。
“你见过骨芯？”
老马摇了摇头：“没见过，但我爷爷是盗墓的，他说过锈骨镇的地下埋着‘活骨’，能自己生长，还能控制藤蔓。当年他想挖出来，结果再也没回来。”他指了指窗外，“这林子里的藤蔓，都是从锈骨镇蔓延过来的，骨芯不除，永远没完。”
就在这时，屋外传来“沙沙”的声响，越来越密集。老马脸色一变：“来了！”
三人冲到窗边，看见无数根尸藤从树林里钻出来，像黑色的潮水涌向骨阵。它们撞在涂过骨碱的骨头圈上，发出“滋滋”的声响，冒出白烟，却不肯后退，反而越聚越多，很快就在骨阵外堆成了厚厚的一层，像堵黑色的墙。
“它们在消耗骨碱！”老马的声音发紧，“这阵撑不了多久！”
老周看着那些不断蠕动的尸藤，突然想起什么：“骨芯在祭坛底下，祭坛的根不是在清水河底吗？我们毁掉了骨闸，能不能顺着河底找到祭坛？”
“不可能。”老马摇头，“清水河的源头在祭坛，但河底的通道早就被母藤的根堵死了，进去就是死路。”他顿了顿，从怀里掏出张泛黄的地图，“唯一的路，是走‘骨道’——从锈骨镇后山的溶洞进去，直通祭坛底下。”
地图上用红笔标出了一条蜿蜒的路线，起点是锈骨镇后山，终点是祭坛底部，旁边写着“骨道险，有活骨”。
“活骨是什么？”小林追问。
“就是有生命的骨头，被母藤控制着，会动，会抓人。”老马的声音有些发颤，“我爷爷就是死在骨道里的。”
屋外的尸藤突然发出一阵刺耳的尖啸，骨阵外围的骨头开始剧烈地颤动，上面的符号被尸藤的黑液腐蚀，渐渐变得模糊。
“撑不住了！”老马抓起一把斧头，“你们走，我断后！”
“一起走！”老周拽起他，“你知道骨道在哪，我们需要你！”
老马犹豫了一下，点了点头。三人冲出检查站，老周用工兵铲劈开骨阵外围的尸藤，老马则点燃了准备好的煤油瓶，扔向尸藤堆。火焰瞬间窜起，烧死了大片尸藤，却也惊动了更深处的藤蔓——树林里传来“咔咔”的声响，无数根裹着白骨的活藤正在往这边赶，像一支骨瘦如柴的军队。