非洲的沙漠像被太阳烤化的金子，连风都带着灼人的温度。老周和阿武坐在越野车的阴影里，看着远处起伏的沙丘，向导说的“黑沙谷”就在那片沙丘背后——那里的沙子是黑色的，埋着二战时期留下的军火库，据说夜里能看见沙子里有银色的光在流动，像毒蛇的信子。
“军火库里全是未爆弹和生锈的武器。”向导是个叫穆萨的贝都因人，他用弯刀在地上划出一道沟，露出底下黑色的沙粒，“这些沙子以前是黄的，自从军火库的弹药泄漏后，就变成了这样，还长出了会咬人的‘铁草’。”
老周抓起一把黑沙，沙粒里混着细小的金属碎屑，摩擦起来发出“沙沙”的轻响，像有无数根细针在掌心滚动。他掏出那块从安第斯山脉带出来的矿核碎片，碎片在高温下烫得惊人，震颤也异常剧烈——比之前任何一个节点都要强烈。
“这里的能量很不稳定。”老周把碎片收好，“军火库里的炸药和金属，让骨藤发生了新的变异。”
他们换乘骆驼，往黑沙谷深处走。越靠近谷中心，黑色的沙子越密集，偶尔能看见露出沙面的锈蚀枪管，枪管上缠绕着银色的细藤，像给武器裹上了层金属外衣。
穆萨突然勒住骆驼，指着前方的沙丘：“看那里！”
沙丘的阴影里，躺着几具骆驼的骸骨，骨头缝隙里钻出的银色藤条已经枯萎，但骸骨表面覆盖着层黑色的结晶，像涂了层沥青，阳光照在上面，反射出诡异的光泽。
“是‘铁沙病’。”穆萨的声音有些发颤，“去年有个商队路过，骆驼喝了谷里的水，就变成了这样，人也……”他没再说下去，只是指了指骸骨旁散落的布料碎片，上面有被腐蚀的孔洞。
老周翻身下骆驼，走到骸骨旁，用工兵铲拨开周围的黑沙。沙层底下，埋着更多的银色藤条，这些藤条比之前见过的更细，却更坚韧，断口处流出的不是墨绿色汁液，而是黑色的黏液，像冷却的机油。
“它们在吸收弹药里的化学成分。”老周用铲尖挑起一点黏液，黏液接触到空气，立刻凝固成黑色的晶体，“这种变异让它们有了腐蚀性，还能在高温下休眠。”
这解释了为什么沙漠里的骨藤白天看似沉寂，夜里却能活动——它们在躲避太阳的暴晒，选择在凉爽的夜晚扩散。
黑沙谷中心的军火库隐藏在一道巨大的沙丘背后，入口被沙子半掩着，露出锈迹斑斑的铁门，门把手上缠绕着密密麻麻的银色藤条，像一道天然的锁。
老周让穆萨和阿武在远处警戒，自己则小心翼翼地靠近铁门。藤条上的倒刺比针尖还细，沾着黑色的黏液，他用工兵铲轻轻拨开藤条，发现铁门已经被腐蚀出无数个小孔，透过小孔能看见里面堆放的木箱，箱子上印着“□□”的字样。
更危险的是，军火库的墙壁上，布满了网状的银色纹路，这些纹路连接着角落里的仪器——顾砚秋的节点装置，此刻正发出微弱的红光，与墙壁上的纹路呼应，像给整个军火库装上了心脏。
“一旦引爆，整个山谷都会被炸平。”老周心里清楚，这里的骨藤已经和炸药融为一体，毁掉仪器的同时，很可能引发连锁爆炸。
他退回沙丘后，和阿武、穆萨商量对策。穆萨指着谷外的绿洲：“那里有条地下河，水流能通到军火库底下，以前贝都因人找水时挖过通道。”
老周眼睛一亮：“水能稀释黏液，还能隔绝氧气，也许能让藤条暂时失去活性。”
他们立刻赶往绿洲，穆萨带着他们找到当年挖的通道入口。通道狭窄潮湿，只能容一个人匍匐前进，墙壁上长满了绿色的苔藓，与外面的沙漠判若两个世界。
“顺着通道往前爬一百米，就能到军火库的地基下。”穆萨递给老周一把弯刀，“小心里面的蝎子。”
老周接过弯刀，腰间绑上炸药，深吸一口气，钻进了通道。潮湿的空气带着泥土的腥气，与军火库方向飘来的金属味混合在一起，格外刺鼻。他匍匐前进，手掌和膝盖被粗糙的石壁磨得生疼，掌心的旧疤在潮湿的环境下又开始发烫，像在指引方向。
爬了大约五十米，通道突然变得开阔，前方出现一个地下溶洞，洞顶滴落的水珠砸在地上，发出清脆的声响。溶洞中央，有根碗口粗的银色主藤从石壁里钻出来，延伸向军火库的方向，藤条上的黑色黏液顺着石壁往下流，在地上积成一滩黑色的水洼。
“找到了。”老周看着主藤，知道这是连接仪器和地下河的“桥梁”，骨藤正是通过它吸收地下河的水分，维持活性。
他拿出工兵铲，小心翼翼地靠近主藤，刚想挥铲砍下去，主藤突然剧烈地扭动起来，顶端的分枝像蛇一样探过来，带着黑色的黏液。老周侧身躲开，黏液落在石壁上，立刻腐蚀出一个小坑。
他发现主藤靠近水洼的部分颜色较浅，黏液也少——那里的水分更充足，反而让藤条的结构更脆弱。老周瞄准那个位置，用工兵铲狠狠劈下去，主藤应声断裂，黑色黏液喷涌而出，落在水洼里，激起一圈圈涟漪，黏液在水中迅速稀释，变成了灰色的絮状物。
主藤的断裂似乎影响到了军火库的藤条，通道外传来“咯吱”的声响，像是有什么东西在坍塌。老周不敢耽搁，继续往前爬，很快就到了军火库的地基下。
他用工兵铲撬开地基的石板，露出底下的泥土。泥土里布满了银色的须根，连接着地面上的仪器。老周将炸药埋在须根最密集的地方，设置好定时装置，然后迅速原路返回。
爬出通道时，穆萨和阿武正焦急地等待。“快撤！还有十分钟！”老周大喊。
三人拼命往谷外跑，刚跑出黑沙谷，身后就传来震耳欲聋的爆炸声。军火库所在的沙丘像被一只巨手掀开，黑色的沙子混着银色的藤条碎片被抛向空中，形成一道巨大的沙柱。爆炸引发了地下河的决堤，水流喷涌而出，淹没了整个黑沙谷，银色的藤条在水中挣扎了几下，很快就失去了光泽，变成了黑色的枯枝。
“成功了？”阿武望着被水淹没的山谷，喘着粗气。
老周拿出矿核碎片，碎片的震颤已经消失，变得冰凉——这个节点，彻底被毁掉了。但他看着被水冲出来的黑色沙子，心里清楚，那些混在沙粒里的种子，会随着水流和风沙，扩散到更远的地方。
回到绿洲时，穆萨指着远处的沙漠，那里的黑沙正在被风吹散，露出底下黄色的沙子，像大地正在褪去黑色的伤疤。“大地在自我修复。”他低声说。
老周却想起顾砚秋的话，骨藤是地球的免疫系统。或许这场对抗，从来不是人类与骨藤的战争，而是地球在以自己的方式，清除那些破坏平衡的存在。
他和阿武告别了穆萨，准备前往下一个节点——根据小林的最新消息，欧洲的一座古堡里，出现了类似骨藤的踪迹，那里曾是中世纪的铁匠作坊，地下埋藏着丰富的铁矿层。
越野车行驶在沙漠边缘，老周望着窗外掠过的沙丘，掌心的旧疤又开始隐隐作痛。他知道，下一场战斗，很快就要开始。
而在黑沙谷被淹没的废墟里，一滴未被稀释的黑色黏液顺着石缝流进地下，接触到一枚生锈的弹壳。黏液开始蠕动，慢慢包裹住弹壳，在黑暗中，一点微弱的银光悄然亮起，像一颗在沙粒里等待复苏的种子。
沙漠的风依旧滚烫，带着金属的气息，吹拂着这片刚刚平静的土地，仿佛在低语：
未完待续