古堡的尖顶刺破欧洲深秋的云层，像柄生锈的长剑。老周站在山脚下，望着那片被藤蔓半掩的石墙，墙面上爬满了深绿色的常春藤，但仔细看，能发现其中夹杂着银色的细藤，正沿着石缝往古堡深处钻。
“当地人叫它‘铁荆棘堡’。”小林的声音从对讲机里传来，她没能亲自前来，却通过黑客技术获取了古堡的资料，“十五世纪是铁匠行会的据点，地下有三层矿洞，据说藏着中世纪的铁砧和熔炉，二战时被纳粹改成了军火库，之后就一直废弃着。”
老周摸出矿核碎片，碎片在潮湿的空气里微微震颤，比在沙漠时更柔和，却带着种沉闷的力道，像有人在敲击铁器。“这里的骨藤在吸收铁器的锈迹。”他对身边的阿武说，“中世纪的铁器含碳量高，锈化后更容易被它们分解。”
两人沿着被落叶覆盖的石阶往上走，石阶缝隙里钻出的银色藤条已经半木质化，表面结着红褐色的锈斑，像裹着层铁锈。古堡的大门早已腐朽，推开时发出“吱呀”的声响，门轴里缠绕的银色藤条被扯断，流出铁锈色的汁液，带着股陈年血痂的味道。
大厅里积满了灰尘，阳光透过破损的彩窗，在地上投下斑斓的光斑，照亮了空中飞舞的尘埃。角落里立着尊骑士铠甲，铠甲表面覆盖着层银色的“锈”，仔细看才发现是藤条编织的外壳，头盔的眼洞里，钻出两根细藤，像在窥视闯入者。
“它们在模仿铁器的形态。”阿武举着矿灯，光束扫过墙壁，那里挂着的中世纪长剑已经被藤条吞噬，剑柄上的宝石被银色细藤包裹，折射出冰冷的光，“这地方像个铁做的茧。”
老周的目光落在大厅中央的石台上，石台表面刻着与骨芯相似的符号，符号周围的石缝里渗出铁锈色的液体，正顺着纹路往地下渗透。“节点在地下。”他判断道，“这些符号是能量通道，把地面的铁元素输送给矿洞深处的核心。”
他们顺着符号延伸的方向往古堡深处走，经过一间破败的铁匠作坊，墙角的铁砧上，银色藤条缠绕成了类似铁钳的形状，钳口还夹着块烧得通红的铁——那是块真正的熟铁，被藤条的热量持续加热，泛着诡异的红光。
“它们在学打铁。”阿武倒吸一口凉气，“这些东西……在模仿人类的行为。”
老周没说话，只是握紧了工兵铲。他想起顾砚秋培养皿里那株长着“眼睛”的藤条，骨藤的进化已经超出了单纯的物理变异，开始出现某种程度的“智能”，这比任何形态的攻击都更让人不安。
通往地下矿洞的入口藏在壁炉后面，推开松动的石板，露出漆黑的通道，一股混合着铁锈和煤烟的气味扑面而来。老周打开矿灯，光柱里能看见无数根银色藤条从洞顶垂下来，像悬挂的铁链。
矿洞比想象中更深，沿着石阶往下走了大约十分钟，周围的温度越来越高，石壁也变得滚烫，上面覆盖着层暗红色的结晶，像冷却的岩浆。矿灯扫过之处，能看见散落的铁砧、铁锤和未完成的铁器，都被藤条包裹着，仿佛时间在这里凝固了，只有藤条在缓慢地“锻造”着什么。
第三层矿洞的中央，矗立着一个巨大的铁炉，炉口冒着银白色的火焰，火焰中隐约能看见顾砚秋的仪器，被无数根藤条固定在炉膛里，像正在被“冶炼”的金属。仪器周围的地面上，铺着层厚厚的铁锈，铁锈里嵌着无数细小的银色藤须，像在呼吸的肺叶。
“它在用高温强化仪器的防护罩。”老周看着那银白色的火焰，认出是藤条燃烧产生的，“这些火焰温度极高，普通炸药靠近就会引爆。”
更棘手的是，铁炉周围站着几个“骑士”，穿着被藤条包裹的铠甲，手里握着藤条编织的长剑，头盔的眼洞里闪烁着红光，像中世纪的幽灵守卫。它们的动作僵硬，却异常坚固，矿灯照在铠甲上，反射出冰冷的金属光泽。
“得先熄灭火焰。”阿武指着铁炉旁的水槽，水槽里的水已经蒸发殆尽，只剩下生锈的铁桶，“要是能往炉里浇水……”
老周摇头：“冷水遇到高温会爆炸，而且这些藤条不怕水。”他的目光落在旁边的煤堆上，煤堆里混着些石灰石——中世纪的铁匠常用石灰石去除铁里的杂质，“有办法了。”
他让阿武吸引“骑士”的注意，自己则悄悄绕到煤堆旁，用工兵铲铲起石灰石，往铁炉里扔。石灰石遇到高温立刻分解，释放出大量的二氧化碳，银白色的火焰瞬间黯淡下去，冒出呛人的白烟。
“就是现在！”老周大喊。
阿武用工兵铲劈向“骑士”的关节，那些铠甲虽然坚固，但关节处的藤条相对脆弱，被劈中后，“骑士”的动作明显迟缓了。老周趁机冲到铁炉旁，将捆好的炸药扔进炉膛，拉燃引信，然后拽着阿武往矿洞深处跑。
身后传来藤条燃烧的噼啪声和“骑士”的金属碰撞声，跑出大约五十米后，剧烈的爆炸声响起，热浪夹杂着铁锈和石灰石的粉末扑面而来，矿洞顶部的碎石纷纷落下。
他们连滚带爬地冲出矿洞，回到古堡大厅时，整座山都在震颤，地下传来铁器碎裂的巨响，石墙上的符号迅速褪去颜色，变成灰白色的粉末。
“结束了？”阿武靠在石墙上，浑身是汗，手里的工兵铲都在抖。
老周看着窗外，古堡的尖顶在震颤中裂开了道缝隙，缠绕在上面的银色藤条像断了线的锁链，纷纷坠落。他掏出矿核碎片，碎片已经彻底冷却，不再震颤。
“又一个节点。”他的声音有些疲惫，“但顾砚秋的根网，还在继续延伸。”
离开古堡时，夕阳正染红天际，给残破的石墙镀上了层金色。山脚下的村民们远远望着，以为是古堡的幽灵终于安息了，在胸前画着十字。
老周和阿武坐在车里，看着手机上小林发来的新消息：亚洲的一座古老铁器博物馆里，出现了类似的银色藤条，馆内收藏的战国铁器正在迅速锈蚀。
“下一站，亚洲。”老周发动汽车，掌心的旧疤在夕阳的余晖里，隐隐泛着红光。
他知道，这场跨越大陆的追逐还远未结束。顾砚秋的骨藤正在吸收人类文明留下的金属印记，从非洲的军火到欧洲的铁器，再到亚洲的古兵器，它们像在阅读人类的历史，然后用自己的方式，重写这一切。
而那座古老的铁器博物馆里，一柄战国青铜剑的剑鞘上，银色的细藤正悄悄钻过裂缝，触碰着冰冷的剑身，仿佛在与两千年前的金属对话。
锈迹，正在蔓延。