五 多尔衮的决断
从杨镐到袁崇焕，再到洪承畴，大明帝国在与后金的对决中越发颓唐，局面越发不可收拾。此消彼长，伴随大明帝国一步步走向衰亡的，却是后金——大清——的一步步崛起。
甲申前一年，即公元1643年，皇太极去世。皇太极在位十六年，作为承上启下的一环，他最重要的成就有四点：其一，征服了朝鲜和蒙古，建立了一个稳定的后方，为甲申年满洲铁骑入主中原打下了坚实基础。其二，他的父亲努尔哈赤更多时候表现为短视的匹夫之勇，其中一大征兆就是仇视汉族知识分子。皇太极在位期间，一反其父作派，对汉族知识分子优礼有加，起用或收降了范文程、洪承畴等一大批有影响的汉族知识分子。这对甲申年满洲入主中原后，没有重蹈蒙元入主中原的覆辙有着深远意义。其三，他五次进军中原，虽然没有从根本上摧毁明朝，但这五次入关却给了明朝五记重拳，这个垂而不死的庞大帝国已经奄奄一息。他的后人只需稍加努力，就可以击倒这个曾经强大无比的大帝国。其四，他正式将族名由女真改为满洲，将国号从大金改为大清。后者表明，他已经不再满足于只做满人的大汗，他要建立一个足以把大明取而代之的大清，成为天下共主。
正当雄心勃勃的皇太极积极为争夺整个天下而宵衣旰食时，他的生命却突然画上了句号。上天像是要给他留下一个天大的遗憾，那就是不让他看到甲申年的来临，不让他定鼎北京。甲申前一年，皇太极以五十二岁的英年暴死，逝世当天还在处理政务，没有一点生病的迹象。我们猜测，导致这位天之骄子一夜暴死的，很可能是心脑血管方面的疾病。
定鼎北京的荣誉，没能照耀到皇太极头上。他的儿子福临——也就是后来的顺治——阴差阳错地被推上了历史舞台的最前沿。作为清朝十二帝里享国较短、二十来岁就去世的短命天子，顺治因为是大清定鼎北京的实施者而永垂史册。然而究其实质，甲申年，顺治年仅七岁，而一个七岁的天子是不可能真正有自己的施政纲领和施政能力的，实际掌握大清最高权柄的，是努尔哈赤的第十四子，也就是皇太极同父异母的弟弟多尔衮。
距离甲申之变一百三十多年之后，坐在紫禁城宝座上的皇帝是著名的乾隆。乾隆在回忆甲申年多尔衮对大清一统天下所起的作用时，曾做过这样的评论，他说：“睿亲王多尔衮，当开国时，首先统众入关，扫**贼氛，肃清宫禁，分遣诸王，追歼流寇，抚定疆陲。一切创制规模，皆所经画。寻即奉迎世祖车驾入都，定国开基，以成一统之业，厥功最著。”乾隆的话说得很明白，那就是多尔衮对大清入主中原，并建立一个统一的大帝国，起到了决定性作用。
多尔衮生于1612年，比哥哥皇太极小二十岁，甚至比他的侄儿、皇太极的长子豪格还要小三岁。他和多铎、阿济格是同胞兄弟。当初努尔哈赤去世时，据说曾有遗言立多尔衮为继承人，但最终坐上皇位的是他的八哥皇太极。为了打击多尔衮三兄弟，皇太极和另几位支持者伪造努尔哈赤遗言，把多尔衮的母亲，亦即努尔哈赤的大妃用弓弦勒死殉葬。当时，多尔衮还是一个十多岁的少年。
皇太极由于去世得突然，并没有留下遗嘱，确立谁作为大清帝国的继承人是一个未知数。此时，最有能力也最有人望登上皇位的人有两个，一是皇太极的长子豪格，一是时封睿亲王的多尔衮。豪格和多尔衮各有一大帮支持自己的王公贵族，各有自己的地盘和军队。在皇太极死后的议事大会上，双方各持己见，眼看一场夺鼎的内讧迫在眉睫。这时，郑亲王济尔哈朗提出一个折衷方案，既不立豪格，也不立多尔衮，而是立皇太极的另一个儿子，即年仅六岁的福临。对此，知己知彼的豪格和多尔衮都没有异议。于是，原本离帝位很远的福临，莫名其妙地成为大清帝国的最高统治者。这个故事说明，政治常常就是妥协的产物。福临即位，也就是顺治。六岁的孩子无法真正治国，多尔衮和济尔哈朗就成为名正言顺的辅政王。与足智多谋的多尔衮相比，济尔哈朗显得忠厚无能，帝国的大权事实上操纵在不是皇帝却实如皇帝的多尔衮手中。
如前所述，当李自成进军北京的消息传到大清国都盛京时，多尔衮接受范文程的建议，做出了趁此大好良机进军关内的决定。
甲申年四月初七，多尔衮在盛京举行了隆重的誓师仪式，一方面祭告太祖太宗，一方面进行战前动员。仪式上，顺治将大将军敕印赐与多尔衮，并下诏宣布，此次进军入关，所有大小事宜均由多尔衮全权处理。四月初九，大清军队除了留下少量队伍驻防重要城镇和边防外，能够调动的机动部队几乎倾巢而动：史家估算，当时清军大约有二十万人，此次出兵人数在十四万以上。出动如此众多的军队，这在努尔哈赤和皇太极与大明连年累月的战争中，都是不曾有过先例的。由此也可以看出，多尔衮深深地明白，这一次入关，不再是以往的掠夺与骚扰，而是旨在万里江山的最后角逐。为此，多尔衮一再对手下人强调：“曩者三次往征明朝，俱俘掠而行，今者大举，不似先番，蒙天眷佑，要当定国安民，以希大业。”此次行动之前，范文程向多尔衮等决策层提出了一个全新的理念：以往入关，都是以明朝为敌人，现在形势变了，我们的主要敌人不再是明朝，而是推翻了明朝的农民军。事实证明，后来清朝的决策，正是建立在这一基础之上的。
四月十四日，清军快速行进到翁后（今辽宁阜新境内）地面，前锋部队遇到几个跑得气喘吁吁的明军将士，他们要求和清军最高统帅多尔衮见面。多尔衮觉得事有蹊跷，当即予以接见。来人宣称是明朝副将杨珅和游击郭云龙，他们告诉多尔衮，自己是明朝平西伯、山海关总兵吴三桂的信使，带了吴三桂的亲笔信给多尔衮。这封信中，吴三桂要求向为宿敌的清朝念他一番亡国孤臣的忠义，能够派兵入关，帮助他消灭李自成。
事发突然，完全在多尔衮等人的意料之外，多尔衮一时间也不知如何决策，于是命令军队停止前进，召开紧集会议，讨论如何应对吴三桂的请兵。首先，大多数王公贵族和高级将领对吴三桂请兵的真伪表示怀疑。关于吴三桂，清朝上下一点也不陌生，多年以来，这位传奇式的人物一直就和清朝打交道。现在，对他提出的请兵要求，清朝方面不能不心存狐疑，既怕有诈，也怕失掉机会。
站在后来者的角度看，吴三桂一生掉入了一个叛字的怪圈。几百年来，后人加在他名字之前的定语，大抵都是两个字：汉奸。汉奸之外，更让后人所不齿的是他的反复无常。他本是明朝高级将领，国破家亡之际不能与江山社稷共存亡也罢，居然引狼入室，遂使万里江山为异族掌控。既然投降了清朝，汉奸也做得有始无终，居然在垂暮之年再次背叛，大半个中国又卷入了一场无休止的征战与杀戮。
然而，如果站在吴三桂的立场，或者说来个将心比心的换位思考，我们就不得不承认，虽然汉奸的罪名无法免掉，但吴三桂毕竟是个不得已的汉奸。当这位熟读兵书同时也粗通文墨的武夫在面临人生的巨大选择时，夷夏之防不会不让他心如刀绞。然而生存毕竟是第一要义，要活下去，他只能做出在他看来是正确的选择。
吴三桂与多尔衮生于同一年，与多尔衮生下来就是世袭的亲王不同，吴三桂出身于一个职业军人家庭。他的籍贯是今天的江苏高邮，祖父时为生计而迁往辽东中后所，他的父亲吴襄依靠姻亲祖氏家族——即袁崇焕所部重要将领祖大寿家族——当然还有必不可少的能力，从而一步步由低级军官不断升迁，一直做到了总兵的高级将领位置。至于吴三桂本人，他在少年时起就效力于舅父祖大寿军中。有一次，他的父亲被后金军围困，祖大寿不敢救援，吴三桂激愤之余率少数家丁奋勇闯入敌阵将父亲救出，从此名声大振，被人目为忠勇。总之，从低级军官到中级军官再到高级将领，吴三桂多年来，一直和清军打交道，在甲申之变到来之前，他参加过大大小小数十次战斗。当洪承畴奉崇祯之命倾大半个国家的军力企图一举歼灭大清时，他是援助锦州的八大总兵之一，当然他也和其他七个总兵一样铩羽而归。
甲申之变前夕，崇祯曾有过调吴三桂拱卫北京的想法。当时，吴三桂统领的关宁铁骑是明朝唯一还有战斗力的部队。可惜，崇祯召见吴三桂之父吴襄，讨论吴三桂放弃关外孤城宁远而入防京师的可能性时，吴襄提出需要军饷一百万。这无疑给了吝啬的崇祯当头一棒，只得悻悻作罢。到了甲申年三月，事态的发展已经到了火烧眉毛的地步，崇祯终于下旨，封吴三桂为平西伯。两天后，又下令吴三桂放弃宁远，勤王京师。与吴三桂同时接到勤王圣旨的，还有山东总兵刘泽清、蓟辽总督王永吉和蓟镇总兵唐通等人。然而，此时的大明已到了树倒猢狲散的地步。接到勤王的四位高级将领中，刘泽清谎称坠马受伤，拒不奉命；王永吉也不见动静；唐通倒是响应得快，却第一个投降了李自成。四将之中，吴三桂势力最强，作为老谋深算的职业军人，他不会不明白此时奉旨赶赴北京，与势头正盛的李自成对阵是什么结果。因此，他接到崇祯命令后，先是检阅部队，接着又把居住在宁远城及周边而又愿意随明军后撤的百姓一起组织上路。这样，这支军民混杂的队伍，其行动速度迟缓无比——从宁远至山海关，骑兵仅需一天，吴三桂足足走了五天。到了山海关，他仍然置北京城外围得铁桶般的农民军不顾，向兵部请求再给他五天时间，以便安顿随军家属。
甲申年三月二十日，吴三桂终于抵达距京师不远的河北丰润，在这里，他和已经投降李自成的唐通、白广恩遭遇，并击败二人，收编部队八千余人。然而，就在他击败唐、白二将的前一天，困守京师的崇祯已经上吊自杀，大明江山已然易主。身为明朝高级将领，吴三桂肯定不愿看到这一结果。也就是说，京师如此之快地陷落，出乎这位职业军人的意料。倘若吴三桂接到崇祯勤王令后，立即轻车简从，火速入卫京师，以他那支人数虽然只有几万，却“皆耐搏战”的军队，再凭借北京城高墙厚，即便不能击退李自成，但坚守一段时间以待各地勤王之师是不成问题的。然而，就在这位身经百战的高级将领出于私心保存实力时，他所效忠的王朝已经不复存在。
消息传到吴三桂军中，将士一片哗然。作为这支军队的最高统帅，吴三桂一时间也进退失据，不知如何是好。最终，他选择了退回山海关，并据此雄关，以静制动。
因为出身于军人世家，吴三桂年轻时，主要精力放在练习武艺上，读书只是偶尔为之。有一次，他读到汉光武刘秀尚未发迹时，曾发誓说“作官当作执金吾，娶妻当娶阴丽华”，吴三桂感慨地说：我亦遂此愿足矣。执金吾是皇帝身边的近侍，阴丽华则是汉代最有名的美女。做高官，娶美女，这是自古以来不少男人梦寐以求的理想，吴三桂也不例外。后来，随着军功的累积，吴三桂刚过而立之年就身居总兵要职，并娶了著名美女陈圆圆。可以说，他少年时那些愿望此时都一一成为活生生的现实。
然而，甲申之变，让吴三桂的人生面临重大抉择：给予他高官厚禄的大明王朝灭亡了，他宣誓毕生要对之忠贞不贰的圣上驾崩了。现在，摆在他面前的路有两条，要么，率领他的几万关宁铁骑，与不共戴天的弑我君父的仇人李自成决一死战。当然，可以预见的是，敌众我寡，敌强我弱，这样的决战将以吴三桂的彻底失败告终。诚如是，庶几可以获得一个忠君死节的史书上的令名。要么，像他的同僚唐通、白广恩等人一样，向李自成投降，在农民军建立的新王朝里讨得一杯羹，以保高官任做、骏马任骑的生活继续下去……
人们常常为文天祥之类的忠勇孤臣而感动，但真要自己去步他们的后尘，成为文天祥第二时，大多数人可能都会迟疑不决。忠君死节，谈起来容易，写在史书上也光彩，真正身体力行，却必须面对千古艰难唯一死的最大考验。这场考验面前，吴三桂和大多数人一样，选择了逃避——逃避的另一种说法是：向逼死君父的仇人李自成投降。当吴三桂退据山海关，彷徨无所依时，他的父亲吴襄已经成为李自成的阶下囚。这位世故的明朝高级将领及其家人被李自成当作逼迫吴三桂投降的人质。李自成令人以吴襄的口气写了封信给吴三桂，直截了当地要求吴三桂投降。此外，李自成还派原明朝密云巡抚、降李后任兵政府尚书的王则尧等人前往吴三桂营中，试图现身说法，兵不血刃地解决吴三桂。
一个王朝覆灭之际，固然有不少孤臣或自命孤臣者为它殉葬，但更多的臣子则选择了与新王朝的合作。对此，赳赳武夫吴三桂与同时代那些面临甲申之变而觉得天都塌下来了，必须一死殉国才算不食周粟的知识分子不同——文人更多时候考虑的是名声和气节之类的务虚的东西，而武将更多时候考虑的是生存和发展之类的务实的东西。李自成派来的使者向吴三桂转达了大顺皇帝的意思：只要你投降，不失封侯之位。使者同时带来的，还有表示了李自成招降诚意的四万两银子。这笔钱对吴三桂这支几个月没发军饷的部队来说，无疑是一剂强心针。吴三桂已经清楚自己该怎么做了。
不过，在真正行动之前，他还是要“民主”一番。吴三桂安顿好李自成派来的使者，召集高级将领们开了一个小会。会上，吴三桂神情严峻地说：闯王势力大，唐通和姜瓖等人都投降了，我们这支孤军无法自立。现在闯王的使者到了，是把他斩了拒降，还是怎么办？问了三次，部下无一人答话。其实，所有人都知道吴三桂早就作出了决断。这时，几个部下站起来一起说：“今日死生唯将军命。”——得到了部将们的集体拥护，吴三桂打发李自成的使者回京向李报告愿降，然后率众离开山海关往京师而去。
然而命运又一次捉弄了吴三桂。尽管他已真诚地愿意投降到李自成集团，但一个女人改变了他的主意，他终于没能把投降李自成的事业进行到底。后来吴梅村在他那首长诗里，用诗人的浪漫把吴三桂投降李自成后反水归结为“冲冠一怒为红颜”，这红颜，就是陈圆圆。
一代名妓陈圆圆是江南人，她和另外七位不仅风姿动人，更兼琴棋书画俱精的绝色女子并称，是为秦淮八艳。这八艳也是至今仍然令人津津乐道的秦淮河畔的八位奇女子，陈圆圆以外，还包括柳如是、李香君、顾媚、董小宛等人。自从离别秦淮河畔的青楼，陈圆圆辗转到京城，后来做了吴三桂的妾，并深受吴三桂宠爱。至于吴三桂为何把她留在京师，而没有带往边城宁远，这只能用宿命来解释——倘若陈圆圆不在京师而在宁远，自然就不会有后来的一系列变故了。
李自成集团中，地位仅次于李自成的是刘宗敏。铁匠出身的刘宗敏骨子里流淌着的是类似于梁山好汉那种杀富济贫的血。进京后，李自成把向故明文武百官追索银两的事情交与刘宗敏。果然，他一面无所不用其极地拷掠百官，乃至于李自成见了也觉不忍；一面到处掳夺美女。
农民军刚进入北京不久，高级将领和谋士们就集体分配了多则几十，少则几个宫人，但刘宗敏根本不满足。其时，他占据了皇亲田弘遇的府第，田弘遇的媳妇悉数被他配给了手下的小头目，他本人则收纳了田弘遇从江南买回的小妾数名。刘宗敏早听说江南大美女陈圆圆也是田弘遇的小妾之一，向其索求，田弘遇告诉他，陈圆圆早送与吴三桂为妾了。此时，李自成刚好派人向吴三桂劝降，作为农民军的二号人物，刘宗敏无论如何应该考虑到，此时断不可为了一个美女而激怒手握重兵的吴三桂。
然而，美女的激励总是无穷的，刘宗敏毫不犹豫地抄了吴三桂的家，并把吴三桂的父亲吴襄抓起来严刑拷打，逼其交出陈圆圆。令人意外的是，李自成一方面派人送信送银子向吴三桂示好，以示安抚，一方面却听任刘宗敏无所顾忌地胡来。宋献策曾劝谏李自成说：吴襄之子三桂拥重兵镇守辽东，宜优待吴家，恤其家口，以招降三桂。但“自成不听”。对此，只有一点理由可以解释，那就是被胜利冲昏了头脑的李自成一方面在忙着登基做皇帝，一方面认为走投无路的吴三桂的投降已是铁板一块，即便抄其家拘其父夺其妾也不会改变他业已做出的投降大顺军的决定。
李自成和刘宗敏太不了解吴三桂的为人。吴三桂多年来身为边防军重要将领，凭着一腔热血冲锋陷阵，把脑袋掖到裤带上，方才混成深受部下拥戴的高级军官。现在，他打算投奔的李自成竟然把他的家抄了，把他的父亲抓了，把他的爱妾也夺去了，即便他能咽得下这口气，也无法面对三军将士。
吴三桂在前往北京投降李自成途中，获悉了发生在京师的一系列变故。据记载，他在路上遇到了从京城逃出来的一个家仆，于是问仆人：我们家还好吧？仆人回答说，抄了。吴三桂不以为然地笑了笑。又问：我父亲还好吧？仆人说，被农民军抓起来了。吴三桂沉吟良久，突然厉声问：我那个人还好吧——那个人，就是陈圆圆。仆人说，也被抓去了。这时，吴三桂脸色大变，勃然大怒：大丈夫不能保一女子，何以生为？于是乎，本已按李自成的设想走上归顺之路的吴三桂终于拍案而起，甲申年又一起富于戏剧性的变化发生了。