沙州城的东市广场上，临时搭建的招募台被围得水泄不通。萧策与陈武立于台上，俯瞰台下黑压压的人群——既有常年穿梭于沙漠的商队驼夫，也有世代栖息于西域的牧民，更有熟谙陨铁山脉周边地形的猎户，他们皆是闻讯沙州招募向导而来。
“诸位请静一静！”陈武高声呼喊，广场瞬间归于寂静，“此次招募向导，旨在协助我军挺进黑风谷，平定陨铁山脉的蛮族。要求如下：熟悉沙漠地形、能准确辨识方向、知晓水源位置，若有相关经验者，待遇优厚——每日供给十斤粮食、二两盐，战后更可获赠一把改良弯刀！”
话音甫落，人群中顿时响起热议之声。一名皮肤黝黑、背负弓箭的中年汉子上前一步，声音低沉地说道：“我叫阿木，乃鄯善部落的牧民，从沙州至黑风谷的沙漠之路，我己往返不下二十次，何处有泉眼、何处有沙丘，我闭眼也能寻得！”紧接着，一位身着商队服饰的老者步出人群，手中握着一根镶嵌宝石的拐杖：“老朽马伯，经营西域商队三十载，陨铁山脉周边的路径我了然于胸，蛮族常活动区域亦有所了解，愿为大军指引前路。”
萧策目光落在两人身上，心中暗自赞许——阿木对基础地形了如指掌，马伯则深谙蛮族动向，若能将二人纳入麾下，必能为行军提供极大助力。他缓步上前，对二人开口道：“阿木大哥、马伯，能否详述沙漠中最凶险的路段，以及蛮族频繁出没之地？”
阿木轻挠头皮，指向广场外的沙丘：“自沙州至黑风谷，最为险恶者莫过于‘迷魂沙’——那片区域沙丘随风迁移，方向难辨，每年均有不少旅人于此迷失；再者便是‘断水崖’，崖下虽有泉眼，却己被蛮族布下陷阱，专司捕捉过往牧民与商队。”马伯接话，从怀中取出一幅泛黄的羊皮地图：“此乃老朽亲绘之沙漠路线图，图中标注了蛮族的三大临时营地，分别位于迷魂沙西侧、断水崖北侧及黑风谷入口处，每处营地约有五百人驻守，主要负责巡逻与劫掠。”
萧策接过地图，细细审视——图上路线标注清晰，连沙丘走势、泉眼位置均以不同符号区分，甚至详尽标注了蛮族营地的换岗时间。“妙极！”萧策喜形于色，“马伯，此图价值连城！阿木大哥，您地形熟悉，可担纲先锋部队探路重任；马伯，您洞察蛮族动向，可协助规划行军路线，规避敌军巡逻。”
两人齐声应允，随后又有十余名熟悉沙漠地形的牧民和猎户纷纷响应。萧策从中精心挑选出五人，与阿木、马伯共同组成一支七人的向导队，负责为大部队引路。
次日清晨，萧策率领主力大军启程前往黑风谷。向导队走在队伍最前方，阿木手持弯刀，不断拨开路边的沙棘，时而弯腰仔细查看地上的脚印和植被：“领主，这片区域昨夜刚经历风沙，沙丘位置有所变动，我们需向南偏移三里，方能避开迷魂沙的边缘。”萧策闻言，立即下令大军调整方向，跟随阿木向南行进。
约莫行进了一个时辰，前方果然出现一片连绵的沙丘，沙丘间的缝隙中隐约可见白骨，正是迷魂沙的边缘。马伯指向沙丘西侧：“领主，由此向西十里，有一片胡杨林，林中藏有一处泉眼，水质清甜，足以供大军饮水补给。”萧策点头应允，命陈武率领五千士兵驻守胡杨林附近，保护泉眼，并设立临时补给点，自己则继续带领大军前行。
沿途，向导队的作用愈发凸显——阿木总能提前发现隐藏的沙坑和陷阱，用弯刀在地上做标记以提醒士兵；马伯则依据风向和沙尘，判断蛮族的活动迹象，多次成功避开小规模的敌军巡逻队。
午后，大军行至断水崖附近。阿木指着崖下的泉眼，低声说道：“领主，蛮族的陷阱就设在泉眼西周，他们在地面埋下尖木，上面覆盖沙土，一旦有人踩中，便会遭尖木刺穿。”萧策闻言，立即下令士兵停止前进，并派遣十名斥候随阿木下崖探查。不久，斥候回报：“泉眼西周确实埋有尖木，且藏匿着二十余名蛮族士兵，他们手持弓箭，正伺机伏击。”
萧策冷笑一声，对身旁的李靖吩咐道：“李将军，你率领两千玄甲天兵，从断水崖东侧绕至敌军后方，截断其退路；我则带领三千破阵弩兵，在崖上布阵，待敌军暴露位置，即刻放箭！”李靖领命，率兵悄然绕至断水崖东侧；萧策则指挥破阵弩兵搭箭上弦，瞄准崖下的泉眼。