“大人且慢！”一个声音从堂外传来。只见一个管家模样的中年人，带着两个小厮，排开人群，急匆匆走进大堂，对着迟晏躬身行礼，“小人乔府管家乔福，见过县尊大人。我家老爷闻听家中护院被拘，特命小人前来，请问大人，我家护院所犯何事？若有误会，还望大人明察。”
这乔福说话看似客气，实则带着居高临下的质问意味。
“误会？”迟晏目光如电，看向乔福，“乔管家，你来得正好。你家护院王猛，率众夜闯西山坳赵家竹林，强抢竹产，重伤村民赵大河，致其右腿骨折，性命垂危。人证、物证、伤情俱在，何来误会？”
乔福眉头一皱，道：“大人，此事或有内情。那西山坳竹林，本就归属不明，我家老爷出于善意，欲出资购买，以绝纠纷。或许是下面的人办事急躁，与村民发生冲突，但绝非有意伤人抢劫。至于重伤云云，恐是刁民夸大其词。不如请大人先将人犯交还乔府，由我家老爷自行查问管教，定给大人一个交代。”话里话外，是想把人要回去私了。
“自行查问管教？”迟晏语气森然，“乔管家，本官乃朝廷命官，执掌一县刑名！凶案发生在石埭县内，伤人抢劫，触犯国法，自当由本官依法审理，明正典刑！何时轮到私家家法来处置了？乔老爷若想‘交代’，就请他亲自到堂，说明情况！至于人犯，既已归案，岂有交还私宅之理？”
乔福脸色沉了下来：“大人，我家老爷体弱，不便到堂。乔家在石埭多年，乐善好施，颇有清誉。大人新来乍到，或许不知本地情势。此事闹将起来，于大人官声，于地方安宁，恐非美事。还请大人三思，行个方便。”软的不行，开始隐含威胁了。
“好一个‘乐善好施，颇有清誉’！”迟晏怒极反笑，“纵奴行凶，强抢民产，压告状，这便是你乔家的‘清誉’？本官为官一任，只知依法办事，惩恶扬善，何须尔等来教我如何行事？至于官声、安宁，本官自有计较，不劳乔管家费心！来人，将乔管家‘请’出公堂！再敢咆哮公堂，干扰办案，一并拿下！”
衙役上前，将脸色铁青的乔福“请”了出去。
堂下王猛见管家威胁无用，心知今日难以善了，眼中闪过一丝慌乱，但随即又强自镇定。
迟晏不再废话，直接下令：“人犯王猛，狡诈凶顽，拒不认罪。左右，大刑伺候！先打三十杀威棒，看他招是不招！”
如狼似虎的衙役上前，将王猛拖翻在地，水火棍高高举起。
“慢着！我招！我招！”王猛终于怕了，杀威棒可不是闹着玩的，三十棍下去，不死也残。
“讲！”
王猛喘着粗气，终于吐露：“是……是乔老爷……不，是乔永年！他看上了西山坳那片竹林，想低价买下，赵家不卖。他便命我带人去‘教训教训’赵家人，把竹子抢回来，一来立威，二来也能得些财物……打伤赵大河，是……是冲突时失手……”
“失手？”迟晏逼问，“用何凶器？如何动手？同党几人？从实招来！”
王猛只得将当晚如何带人、如何动手、何人持械、如何打伤赵大河等细节一一供出，与赵大山等人证言、现场痕迹基本吻合。其余几名从犯见头目已招，也纷纷磕头认罪，供述一致。
口供画押，证据链形成。
迟晏当堂宣判：“凶犯王猛，受主使乔永年指使，率众夜闯民宅，强抢财物，故意伤害他人致重伤，事实清楚，证据确凿，其行恶劣，罪不容赦！依《大梁律》，主犯王猛，判杖一百，流三千里！从犯各杖八十，徒三年！乔永年身为主使，罪加一等，即刻签发传票，缉拿到案！涉案赃物竹子，尽数发还赵家！伤者赵大河，由乔家负责医治赔偿，具体数目，另行裁定！”
宣判完毕，衙役将面如死灰的王猛等人拖下去，准备行刑。
堂外围观百姓，先是寂静，随即爆发出雷鸣般的欢呼！
“判了！真的判了！”
“流三千里！乔家的狗腿子也有今天！”
“青天大老爷啊！”
许多百姓热泪盈眶，他们被欺压太久，几乎已经麻木，今日亲眼见到恶霸伏法，官府真的为民做主，那早已冰冷的心，似乎感受到了一丝久违的热流。
冯简等胥吏，则是面色惨白，浑身发冷。他们知道，迟晏这一判，不仅仅是判了王猛，更是将乔家，乃至整个石埭旧有的权势格局，撕开了一道血淋淋的口子！接下来，将是腥风血雨！
迟晏站起身，目光扫过激动的百姓，又扫过神色复杂的胥吏，朗声道：“自今日起，石埭县内，无论是谁，敢恃强凌弱、欺压百姓、目无王法者，本官必依法严惩，绝不姑息！官府之门，为百姓而开！有冤屈者，尽管来告！本官在此，为尔等做主！”
声音清越，回荡在县衙内外，更回荡在无数石埭百姓的心头。
这一日，新任知县迟晏，以一场干净利落、证据确凿的审判，硬撼地方豪强乔家，不仅将行凶恶奴绳之以法，更当众签发了对乔永年的传票。消息如同燎原之火，迅速燃遍石埭城乡，也以更快的速度，传向池州府城，传向那些关注着石埭局势的各方耳中。
石埭的天，是真的要变了。而迟晏，这位年轻的“庶吉士知县”，也以如此激烈而决绝的方式，正式向盘踞此地多年的旧势力，亮出了锋利的剑！