乔家恶奴“疤脸”王猛被当堂重判流放，乔永年本人被签发传票，消息如同一场突如其来的地震，剧烈地撼动了石埭县内外。
对于底层百姓而言，这是数十年未见的“青天”奇闻，迟晏“青天大老爷”的名声不胫而走，街头巷尾，田间地头，都有人在兴奋又带着些许不敢相信地谈论着。西山坳赵大河的家人特意做了面“明镜高悬”的简陋牌匾，在衙门口长跪叩谢，被迟晏好言劝回。前来县衙申诉冤情或围观告示的百姓明显增多，虽然大多数人依旧心存畏惧，步履迟疑，但眼神中已不再全是麻木，多了几分探寻和希冀。
然而，在这看似民心振奋的表象之下，暗流愈发汹涌，危机四伏。
首先作出激烈反应的，自然是乔家。
乔永年本人并未到堂，只派管家乔福再次前来，态度依旧强硬，声称王猛等人所为乃是“私行”，与乔家无关，乔永年“偶感风寒”，无法应传，并暗示迟晏“初来乍到，不明本地实情，勿受奸人挑唆，酿成大错”。言语间的威胁之意，比上次更浓。
紧接着，县衙内部开始出现异动。
首先是迟晏安排“以工代赈”清理沟渠的工程，突然遇到了“意想不到”的困难。负责采买粮食蔬菜的小吏回报，市场米价“突然上涨”，且品质好的米粮“突然紧缺”，只能买到些陈米甚至掺沙的劣米。负责工具的铁匠铺也“恰巧”没了存货，修理工具需要“等些时日”。更蹊跷的是，参与劳作的二十名贫民中，有几人“家中突然有事”或“身体不适”，陆续告假，工程进度几乎停滞。显然，这是有人在背后施加压力，切断物资供应，并威逼利诱民夫。
与此同时，迟晏下令严查的常平仓账目，也遇到了更大的阻力。钱书吏推三阻四，账册总是“部分遗失”或“需要核对”，新的管理章程迟迟无法落实。而刑房那边，除了严书吏和他几个亲信，其他衙役对东山劫案、李猎户失踪案的调查，明显消极懈怠，外出走访能拖就拖，问询记录敷衍了事。
更令人警惕的是，坊间开始流传一些关于迟晏的谣言：有的说他年轻气盛，好大喜功，为博名声不惜构陷乡绅；有的说他与赵家“有旧”，故意借题发挥；甚至还有隐约的流言，将他与“结交匪类”、“意图不轨”等骇人听闻的词汇联系起来。这些谣言传播速度很快，显然有人在背后精心推动。
冯简这几日称病告假，但迟晏知道，他并未闲着。种种迹象表明，冯简与乔家乃至其他势力，正在加紧串联，试图通过内外施压、制造障碍、散布谣言等方式，迫使迟晏退让，至少是减缓其行动步伐，最好能让他知难而退，灰溜溜离开石埭。
这是预料之中的反扑。迟晏很清楚，自己动了乔家，便是动了以乔家为代表的地方豪强利益集团，也触动了与这些豪强有着千丝万缕联系的县衙内部既得利益者。他们的反击，必然是全方位的。
但迟晏岂会轻易退缩？
他深知，此刻若显露出丝毫软弱或犹豫，不仅前功尽弃，更会助长对方气焰，使自己陷入更加被动的境地。必须迎头痛击，以更坚定的决心和更强硬的手段，打破封锁，震慑宵小，并趁机分化瓦解对手！
首先，他拿“以工代赈”工程开刀。他不再通过户房小吏，而是直接让陈老仆带着两名可靠衙役，持他的亲笔手令和现银，前往城中几家信誉尚可的米行和铁匠铺，言明县衙采购，按市价现金支付，要求保证质量和供应。同时，他亲自去了一趟清理沟渠的现场，将仍在坚持的十余名民夫召集起来。
“本官知道，近日有人给你们施压，断你们生计，甚至威胁家人。”迟晏看着这些面有菜色、眼神惶恐的百姓，声音不高，却字字清晰，“本官在此承诺：凡坚持在此劳作、不惧威胁者，每日工钱加倍，三餐管饱，若有家人因此受到骚扰恐吓，可立即报官，本官为你们做主！若有人因畏惧而离开，本官也不怪罪，此前工钱照付。”
他顿了顿，目光扫过众人：“石埭之弊，积重难返。本官欲为百姓做点实事，却有人不愿看到。这清理沟渠，看似小事，却关乎城中卫生，关乎疫病防治，更关乎官府是否言而有信，是否能保护为其做事之人！你们是愿意继续相信本官，用自己的劳动换取一家温饱，也让这县城干净些？还是愿意屈从于那些见不得光的威胁，继续过朝不保夕的日子？”
民夫们面面相觑，有人低下头，有人眼中燃起火光。一个年纪稍长的汉子忽然跪倒，哽咽道：“青天大老爷！小的……小的愿意跟着您干！小的家里娃都快饿死了，是老爷给的这份工，才让家里有了活气！他们……他们再吓唬，小的也不走了！”
“小的也不走！”
“我们信老爷！”
陆续有人表态。最终，仍有八名民夫愿意留下。迟晏当即兑现承诺，加倍发放了当日工钱，并让陈老仆安排可靠的伙夫，保证伙食质量。他同时暗中吩咐张虎，留意这八名民夫家附近有无异常，若有骚扰，立刻回报。
物资和人员问题暂时缓解，虽规模缩小，但工程得以继续，更重要的是，它发出了一个明确信号：新县令的决心，不会因封锁和威胁而动摇。
其次，迟晏开始着手整顿衙门内部。他没有直接动冯简，而是拿钱书吏开刀。他不再催促常平仓账目，而是突然下令，以“核查历年赋税征收情况”为由，要求户房将所有税粮征收的原始票根、底册，以及近年来所有“灾伤减免”、“逋欠豁免”的申请批复记录，全部调至二堂，由他和临时抽调的两个识字衙役进行抽查核对。
这一招，直接击中了户房乃至整个胥吏系统最敏感、最见不得光的核心——赋税征收中的种种“猫腻”。钱书吏吓得魂飞魄散，推说历年票根浩繁，且多有损毁遗失，整理需要时间。迟晏不为所动，只给他三天期限，并冷冷道：“若三日后，本官见不到该有的账册票根，或者发现其中有故意隐匿、毁损情事，便不是罚俸那么简单了。朝廷自有律法，追究起钱粮责任来，谁也担待不起！”
钱书吏冷汗涔涔地退下，他知道，这位县令大人是真的敢下死手查账的！那些东西若真被翻出来，牵扯的就不仅仅是仓粮亏空，而是无数人掉脑袋的罪名！他必须立刻去找冯简商量对策。
紧接着，迟晏对刑房的消极怠工也采取了措施。他将严书吏、张虎、赵小五等几个表现积极者单独召见，给予了明确鼓励和任务授权，并暗示，未来刑房人事可能会有“调整”。对于其他敷衍了事的衙役，他则当众严厉申饬，并宣布：即日起，所有外勤差役，每日需提交详细的工作记录和走访清单，由严书吏初审后，直接报他核查。凡记录不清、敷衍塞责者，第一次罚饷，第二次革职查办！
这一系列组合拳打出，县衙内部的气氛陡然变得更加紧张。许多原本观望、甚至暗中使绊子的胥吏，开始重新掂量。新县令不仅对外强硬，对内整顿也毫不手软，而且手段老辣，直指要害。跟着冯简和那些豪强，固然可能有油水，但风险也越来越大；而这位迟大人，虽然严厉，却似乎更讲规矩，也更……有手腕和魄力。一些人开始动摇。
就在迟晏雷厉风行地应对内外压力时，一个意想不到的访客，于深夜悄然来到了他的廨舍。
来人是县学那位仅存的老教谕，姓孙，年近七十，须发皆白，在石埭县学空有其名、苟延残喘多年，平日几乎被人遗忘。他拄着拐杖，由一个同样老迈的门生搀扶着，见到迟晏，颤巍巍就要下拜。
迟晏连忙扶住：“孙教谕年高德劭，不必多礼。深夜来访，不知有何指教？”
孙教谕老眼浑浊，却透着一丝清明与激动。他屏退门生，压低声音，对迟晏道：“老朽……老朽在石埭教书育人一辈子，眼见此地文教凋零，民生困苦，豪强横行，官府……唉，心如死灰久矣。直到大人到来，不畏□□，为民做主，老朽……老朽仿佛又看到了一丝光亮。”
他喘了口气，继续道：“老朽此来，非为别事。是想告诉大人，乔家之事，绝非孤例。那乔永年与闵德昌、刘癞子三人，表面虽有竞争，实则暗通款曲，利益交织。大人动了乔家，闵、刘二人绝不会坐视，冯县丞……恐也牵涉其中。大人需万分小心。”
“此外，”孙教谕从怀中取出一本薄薄的、纸张发黄的手抄册子，“此乃老朽平日记下的，关于石埭近年一些异常之事，包括几次可疑的货物流转、几桩不了了之的人命官司、以及县衙某些胥吏与三家往来的蛛丝马迹。老朽人微言轻，又无实据，只能暗自记下。今日交与大人，或能有些许用处。”
迟晏郑重接过册子，入手沉甸甸的，不仅是因为纸张，更因为其中承载着一位老读书人多年的观察、良知与期盼。“孙教谕高义，本官铭记于心。此册，或为破局关键。”
孙教谕摇头：“只盼大人能涤荡污浊，还石埭一个朗朗乾坤，让此间孩童，能有书声可闻，让黎民百姓，能得安居乐业。老朽……死亦瞑目矣。”
送走孙教谕，迟晏连夜翻阅那本手记。其中内容虽然琐碎，有些甚至是道听途说，但拼凑起来，却勾勒出乔、闵、刘三家在石埭盘根错节的利益网络，以及他们通过控制水陆运输、垄断特产收购、放贷盘剥、甚至可能涉及私盐、人口贩卖等非法勾当的大致轮廓。冯简的名字，也多次出现在与三家“协调”事务的记录中。
这本手记，价值极大！它不仅提供了更多调查线索，更重要的是，它证实了迟晏之前的许多判断，也让他对对手的了解更加深入。
天快亮时，迟晏合上手记，眼中没有丝毫疲惫，只有更加明亮的光芒。
对手的反扑虽然凶猛，但自己的应对也已展开。物资封锁被部分打破，衙门内部开始分化，民心初步争取，更重要的是，获得了孙教谕这样深藏民间的有识之士的暗中支持，以及这份宝贵的手记。
接下来，他要利用乔家案引发的震动，进一步扩大战果。一方面，要对乔永年施加更大压力，迫使其到案，至少是逼其做出更大反应，露出更多破绽。另一方面，要开始有意识地接触、分化闵家和刘癞子，不能让他们铁板一块。同时，继续深挖东山劫案和李猎户失踪案，争取与豪强相关的实质性突破。