乔家案引发的波澜尚未平息，迟晏已将目光投向了石埭三虎中更为阴鸷难测的闵家。孙教谕的手记与严书吏的秘密调查，都指向东山劫案与李猎户失踪案背后，有闵家的浓重阴影。尤其是那个反复出现的名字——“疤脸”王猛，竟似同时与乔、闵两家有所勾连，这让迟晏嗅到了一丝不同寻常的气息：乔、闵两家，或许在某些见不得光的“生意”上，合作比竞争更多。
要揭开闵家的面纱，必须深入其巢穴。然而，闵家庄位于东山深处，地势险要，闵德昌为人谨慎多疑，庄内护院众多，戒备森严，强攻或公开调查都不可行。迟晏决定亲自走一趟，以“考察东山民情，劝课农桑”为名，行实地勘察之实，并试图接触可能被闵家压迫、心怀不满的庄户或边缘人物。
此行风险极高，闵德昌绝非乔永年可比，若被其察觉真实意图，恐有性命之忧。迟晏只带了严书吏、张虎、赵小五以及两名身手较好、口风紧的衙役，皆扮作行商模样，轻装简从。
清晨出发，薄雾笼罩着东山崎岖的山道。越往深处走，人烟越稀，景色却愈发险峻奇崛。苍翠的竹林与茂密的阔叶林交织，时而可见陡峭的岩壁和幽深的峡谷。山路蜿蜒，时而上坡，时而下谷，有时仅容一人通过，一旁便是悬崖。
“大人，前面就是闵家庄地界了。”严书吏指着远处山谷中一片依山而建、规模颇大的建筑群低声道。那庄子黑瓦白墙，连绵一片，背靠陡峭山壁，前有溪流环绕，只有一条石板路通向庄门，地势易守难攻。庄门高耸，隐约可见瞭望的岗哨。
“嗯，绕开正门，从侧面看看。”迟晏示意众人避开主路，钻进一旁的林子，沿着山脊，从高处俯瞰闵家庄。
从侧面望去，庄子规模比想象中更大，除了中心的主宅院落，外围还有不少佃户聚居的棚屋，以及大片开垦出的梯田和茶山。庄内似乎有校场，隐约传来呼喝操练之声。护院打扮的人影在庄墙和主要路口巡逻，秩序井然。
“防卫很严。”张虎低声道，“比乔家货栈难对付多了。”
“看那边，”赵小五眼尖，指着庄子后山一处被林木半掩的岔路，“有条小路通往后山，好像还有人把守。”
迟晏顺着望去，果然见一条隐蔽的小径蜿蜒伸向后山密林，路口有两个持棍的庄丁守着。后山那片区域，林木格外茂密，地势也更陡峭。
“李猎户失踪前与‘疤脸’冲突，据说就是为了后山一片老林子里的猎物分配。”严书吏低声道，“那片林子，按老辈人说，有些年头了，里面野兽多，也有些老药。闵家一直不许外人进去，说是他家的‘祖产’。”
祖产？迟晏心中一动。孙教谕手记里模糊提过，闵家似乎在后山有些“特别的营生”，但语焉不详。这禁止外人进入的后山老林，或许藏着什么秘密。
他们正在观察，忽听下方庄子方向传来一阵喧哗。只见庄门打开，几辆驴车驶出，车上装着麻袋，似乎是什么货物。押车的是几个护院，为首的一人身材高瘦，面色阴冷，眼神锐利如鹰。
“那是闵德昌的管家，叫闵福，也是个厉害角色，据说手上有人命。”严书吏低声道。
驴车沿着石板路向外驶去，方向似乎是往青弋江边的码头。
“跟上去看看。”迟晏决定改变计划，先跟踪这批货物。
一行人悄然尾随，保持距离。驴车走得不算快，沿着山路下行，约莫一个时辰后，来到了东山边缘一处相对平缓的河滩地。这里已能看到远处的青弋江。河滩上搭建着几间简陋的棚屋，像个临时的小码头，停着两三艘中型篷船。一些苦力正在装卸货物。
驴车抵达后，闵福与棚屋里一个管事模样的人交接，苦力们开始将驴车上的麻袋搬运上其中一艘篷船。麻袋看起来颇沉。
“大人，要不要靠近点看看是什么？”张虎请示。
迟晏摇摇头：“他们警戒很严，容易打草惊蛇。”他仔细观察着那些麻袋的形状、苦力搬运的姿态，以及棚屋周边的环境。麻袋大小一致，苦力搬运时动作小心，似乎怕磕碰。棚屋周围有栅栏，也有护院看守。
“记下这个地方，还有那艘船的样式、特征。”迟晏吩咐，“回头让严书吏找人打听，这码头是谁的，平时都运什么货，尤其是闵家经常运什么。”
就在这时，异变突生！
河滩另一侧的树林里，突然窜出七八个手持柴刀、棍棒的汉子，衣衫褴褛，面色凶狠，直扑那艘正在装货的篷船和旁边的货物堆！
“抢货！快！”为首一个疤面大汉厉声喝道。
河滩上顿时大乱！苦力们惊叫着四散，闵福和护院们又惊又怒，拔出兵刃迎上。“哪里来的毛贼！敢动闵家的货！”闵福厉喝，手中一把细刀闪着寒光。
两伙人瞬间打作一团。抢匪显然有备而来，下手狠辣，专攻护院要害，意图抢夺货物。护院人数虽稍多，但事发突然，有些慌乱。河滩上刀光棍影，呼喝惨叫不绝。
迟晏等人伏在远处高坡的树丛后，看得分明。
“大人，是劫道的！要不要……”赵小五跃跃欲试。
“别急。”迟晏按住他，目光紧紧盯着战场。这伙抢匪出现得蹊跷，时机地点拿捏得恰到好处，而且目标明确，直指闵家货物。是普通的山贼？还是……有人指使？是针对闵家，还是针对这批货？
战斗颇为激烈。抢匪悍不畏死，护院也拼死抵挡。闵福身手不弱，细刀翻飞，已刺伤一名抢匪。但抢匪人数占优，且配合默契，渐渐将护院分割开来。眼看就要冲到货物堆前。
就在此时，河滩上游方向传来急促的哨音和马蹄声！只见十余骑快马旋风般冲来，马上骑士皆着统一的深蓝色劲装，手持钢刀，气势汹汹！