送走胡疤子，迟晏知道，刘癞子此刻必然暴跳如雷，且会加紧与乔家、闵家甚至冯简的联系，商讨对策。硬碰硬的风险在增加。
但他必须顶住压力。他立刻加强了县衙的戒备，尤其是自己住所和重要卷宗存放处。同时，他密令张虎、赵小五，加强对码头动向的监控，特别是刘癞子及其主要手下的行踪，以及是否有可疑人员、货物频繁出入。
次日，果然有消息传来：刘癞子去了城东一处僻静的茶楼，与一个神秘人物密谈了近一个时辰。张虎远远认出，那个神秘人物的随从，穿着打扮像是……闵家的人！而午后，冯简“病愈”回到县衙，虽未直接找迟晏，却频频召见户房、刑房的书吏，神色凝重。
山雨欲来风满楼。
迟晏判断，刘癞子很可能在串联闵家，甚至可能说动了冯简，准备联手向自己施压，或制造事端，阻挠码头稽查点的设立。硬抗到底固然可以，但代价可能很大，且容易让刚刚有所起色的局面再次陷入僵持甚至倒退。
他需要变招，需要找到一个能打破僵局、且能让刘癞子感到切肤之痛的切入点。
就在这时，严书吏带来了一个意外的消息。
“大人，卑职按您吩咐，暗中调查河滩抢匪的来历。有线索指向……指向码头！”严书吏低声道，“那伙抢匪中有人受伤被捕，后来‘伤重不治’死了。但有个当时在附近打渔的渔夫说，抢匪撤退时，他隐约看到有人接应，接应的人划着小船，往……往下游刘癞子控制的一个小渡口方向去了！而且，抢匪用的柴刀，式样与码头苦力常用的颇为相似！”
迟晏眼睛一亮！河滩抢劫闵家货物，接应者疑似指向刘癞子的地盘？抢匪用具与码头相关？这难道是……刘癞子黑吃黑，劫了闵家的私盐货？
如果真是这样，那就有意思了。刘癞子与闵家并非铁板一块，甚至有利益冲突。这或许是一个绝佳的机会！
“能确认吗？那个渔夫可靠吗？会不会是闵家故意放出的烟雾？”迟晏追问。
“渔夫是个老实巴交的老人家，与双方都无瓜葛，应该不敢撒谎。但他也只是远远瞥见，不敢十分确定。”严书吏谨慎道。
“够了！”迟晏站起身，眼中闪过一丝锐利的光芒，“不需要十分确定，只要这个风声传出去，传到闵德昌耳朵里，就足够了！”
他迅速做出决断：“严书吏，你想办法，把这个消息，用最‘自然’的方式，透露给闵家庄的人知道。记住，要像是无意间泄露的，绝不能让人怀疑到县衙头上。”
“卑职明白！”严书吏心领神会。
“另外，”迟晏嘴角勾起一丝冷意，“我们给刘掌柜准备的‘答复’，也该变一变了。”
他铺开纸笔，迅速写下一封短信，唤来陈老仆：“你再去见一次胡管事，不，直接想办法，把这封信送到刘癞子本人手上。务必小心。”
信的内容很短：“闻码头近日不甚安宁，恐有宵小作祟，惊扰贵处。河滩之事，恐非偶然。闵家货物，价值几何，刘掌柜当比本官清楚。三日之约仍存，然盼刘掌柜慎思：与虎谋皮，焉有其利？码头之安，在乎守法；长远之利，在于择路。何去何从，一念之间。”
这封信，看似提醒，实则警告加离间。点出“河滩之事”、“闵家货物价值”，暗示县衙已知晓私盐之事，且怀疑刘癞子牵扯其中。同时警告刘癞子，与闵家合作风险巨大。最后，再次强调“择路”，将压力与选择权抛回给刘癞子。
陈老仆领命而去。
迟晏走到窗前，望着暮色渐沉的石埭县城。一场围绕码头控制权的暗战，已然升级。他不仅在与刘癞子博弈，更在利用刘、闵之间的矛盾，试图火中取栗，乱中取胜。
接下来的三天，将是决定性的时刻。刘癞子会如何选择？闵家得知风声后会有什么反应？冯简又会扮演什么角色？