迟晏那封意有所指、暗含警告与离间的短信送达后，石埭县城表面的平静下，暗流骤然变得汹涌湍急。
刘癞子收到信的当晚，其位于码头附近的私宅灯火通明至深夜，手下几个核心头目进进出出，气氛凝重。据张虎远远观察，刘癞子似乎大发雷霆，摔了茶杯，但随后又与心腹密谈良久。次日，码头上的盘查陡然收紧，对所有进出货物，尤其是来自东山方向或形迹可疑的，检查得格外仔细，甚至有些“鸡蛋里挑骨头”的意味。同时，刘癞子手下与闵家庄那边的日常联系，似乎中断了。
另一边，严书吏通过巧妙安排，让“河滩抢匪可能与码头有关”的风声，如水面涟漪般，悄无声息地荡入了东山。闵家庄的反应比预想的还要快。第三日，闵家的马队便出现在码头附近“巡逻”，领头的正是那日河滩救援的冷面年轻人，据说是闵德昌的侄子闵少峰。他们虽未与刘癞子的人发生直接冲突，但双方人马在码头区域相遇时，眼神交汇间都带着明显的警惕与敌意。空气中弥漫着剑拔弩张的气息。
冯简似乎也嗅到了不寻常，称病告假的频率又高了，但在县衙内，他召见钱书吏等人的次数却多了起来，密谈时间也更长，显然在密切关注局势，并可能暗中与某方保持联络。
迟晏冷眼旁观这一切。他的离间计和施压，显然已经奏效，成功地在刘癞子与闵家之间埋下了猜忌的种子，并激化了矛盾。刘癞子现在必然疑心闵家是否在借河滩之事做文章，甚至怀疑县衙掌握了不利于他的把柄；而闵家则因货物被劫、线索指向码头，对刘癞子充满了愤怒与不信任。双方原本就脆弱的合作关系，出现了清晰的裂痕。
然而，这仅仅是开始。裂痕不等于决裂，猜忌也可能在外部压力下暂时搁置。迟晏需要再加一把火，并给出一个让刘癞子不得不“选边站”的理由。
“三日之约”的最后期限到了。这一日清晨，迟晏并未派人去催问刘癞子，而是直接下令，让张虎、赵小五带领那五名训练过的衙役，扛着“石埭县码头稽查”的旗帜，带着验货单据和简易的度量衡工具，正式进驻那个已在码头入口处搭建好的木棚。同时，他派了两名书吏随行，负责记录和初步核定税目。
没有锣鼓喧天，没有大队人马，就这么七八个人，打着官府的旗号，在无数双或惊愕、或好奇、或敌视的目光注视下，走向码头。
消息瞬间炸开！新县令真的动手了！在乔家案余波未平、与刘癞子谈判未果的情况下，竟然真的把稽查点摆到了码头眼皮底下！
码头顿时一片骚动。苦力、船工、商贩纷纷停下手中的活计，交头接耳。刘癞子手下的混混们则聚拢起来，面色不善地围在木棚附近，眼神凶狠地盯着那几个略显紧张的年轻衙役。
张虎站在木棚前，环视四周，朗声道：“奉知县大人令，自即日起，于此设立码头临时稽查点。所有进出码头货物，均需接受查验，依法纳税。合法经营，受官府保护；偷漏走私，严惩不贷！望各位商户、船主周知配合！”
声音洪亮，在嘈杂的码头上空回荡。
混混中一个头目模样的人，阴阳怪气道：“哟，官府这是要收买路钱啊？这码头一向是刘爷照看着，什么时候轮到你们来指手画脚了？”
赵小五上前一步，瞪眼道：“放屁！这是朝廷法度！石埭县内，所有商货通行，都需接受官府稽查！刘掌柜若是守法商人，自当配合，难不成他还想抗法？”
那头目被噎住，一时不敢接“抗法”的帽子，但脸上怒气更盛，手按在了腰间暗藏的短棍上。气氛顿时紧张起来，围观的苦力船工纷纷后退，生怕波及。
就在这时，一阵急促的脚步声传来。只见胡疤子带着十几个精壮手下，分开人群，快步走来。他脸色阴沉，目光扫过木棚和衙役，最后落在张虎脸上。
“张班头，赵兄弟，这是唱的哪一出？”胡疤子语气不善，“三日期限未满，我家刘爷尚未答复，贵县便如此行事，未免太不将码头放在眼里了吧？”
张虎不卑不亢：“胡管事，三日之约，乃是给刘掌柜考虑合作方式之期。然设卡稽查，乃官府定策，不会因任何人、任何事更改。今日设点，正是依令行事。刘掌柜若愿合作，现在便可派人来商议具体章程。若不愿……”他顿了顿，提高了音量，“官府依法稽查，亦无人能阻！”
“好一个‘无人能阻’！”胡疤子冷笑，“这码头水深，张班头带这几个人，怕是不够看。若是磕着碰着，伤了官府体面，可不好看。”
这是赤裸裸的威胁了。
张虎心头一紧，但想起迟晏的嘱咐，挺直腰板：“我等奉公执法，何惧之有？若有人胆敢冲击官府稽查，便是造反！县衙牢房和刑场，正虚位以待！”
双方剑拔弩张，冲突一触即发。围观众人大气不敢出，一些胆小的已经开始悄悄溜走。
就在这千钧一发之际，一个苍老却中气十足的声音响起：“都住手！”
众人循声望去，只见人群分开，刘癞子本人，在一个瘦高文士模样的人陪同下，缓步走了过来。刘癞子年约五十，身材不高，微微发福，面皮白净，若非眼神中偶尔闪过的狠厉，倒像是个富家翁。他今日未带太多随从，只那文士和两个贴身护卫。