“胡勇，退下。”刘癞子淡淡道。
胡疤子不甘地瞪了张虎一眼，带人退到刘癞子身后。
刘癞子走到木棚前，看了看那面简陋的旗帜，又看了看严阵以待的衙役，最后目光落在张虎身上，露出一个看似和煦的笑容：“张班头辛苦了。下面的人不懂事，冲撞了各位，还望海涵。”
张虎拱手：“刘掌柜客气。我等奉命行事，公事公办。”
“好一个公事公办。”刘癞子点点头，话锋一转，“迟大人的信，老夫收到了。河滩之事，老夫也有所耳闻。码头事务繁杂，难免鱼龙混杂，让一些宵小之辈混入，惊扰了闵家，也惊动了官府，是老夫管理不严。”
他这话，看似认错，实则将自己摘了出去，将责任推给“宵小之辈”，同时提到了“闵家”和“官府”，隐含试探。
张虎按照迟晏事先的交代，答道：“刘掌柜明白就好。县尊大人整顿码头，正是为了清除这些‘宵小’，维护公平，保障像刘掌柜这样守法商户的利益。只要码头配合官府，依法经营，那些见不得光的勾当和心怀叵测之人，自然无处容身。”
这话绵里藏针，既肯定了刘癞子“守法商户”的身份，又点明要清除“见不得光的勾当”和“心怀叵测之人”，并再次强调官府主导。
刘癞子眼中光芒闪动，沉默片刻，忽然笑道：“张班头言之有理。码头确实需要整顿。迟大人锐意进取，老夫佩服。这样吧，”他看向身边的文士，“孙先生，你留下，与张班头、赵兄弟他们好好商议一下，这稽查点如何运作，才能既合乎朝廷法度，又不影响码头正常生计。需要码头提供什么便利、人手，尽管提。该缴的税，一文不会少。”
此言一出，众皆愕然。刘癞子竟然……妥协了？虽然只是派了个师爷来“商议”，但态度已然转变，等于默认了县衙设卡稽查的存在，并愿意配合！
胡疤子等手下更是难以置信，欲言又止。但刘癞子一个眼神扫过去，无人敢出声。
那姓孙的文士上前一步，对张虎拱手：“在下孙不二，忝为刘爷账房。张班头，赵兄弟，还有几位差爷，请移步棚内，我们详谈？”
张虎与赵小五对视一眼，压下心中惊异，点头道：“孙先生请。”
一场看似不可避免的冲突，竟以刘癞子的突然让步而暂告平息。衙役们松了口气，开始与孙不二等人进入木棚商议细则。围观人群渐渐散去，议论纷纷。
消息火速传回县衙。迟晏听完张虎的详细禀报，脸上并无太多意外之色，只是微微颔首：“刘癞子是个聪明人，懂得审时度势。”
严书吏不解：“大人，刘癞子为何突然让步？莫非是被我们吓住了？还是他与闵家真的闹翻了？”
迟晏道：“两者皆有，但更关键的是，他看到了更大的风险和我们给出的‘出路’。我那封信，提醒他闵家货物的‘价值’，暗示我们知道内情。河滩风声传到闵家，闵家必然怀疑他黑吃黑，双方信任破裂。此时若再与官府硬扛，他将同时面对闵家的猜忌报复和官府的严厉打击，腹背受敌，处境极危。相反，暂时向官府让步，配合稽查，虽然失去部分‘灰色’控制权，却能得到官府的‘认可’和一定程度的‘保护’，可以集中精力应对闵家的压力，甚至可能借官府之手，打击闵家，巩固自己在码头的‘合法’地位。这是一道不难的选择题。”
“原来如此！”严书吏恍然大悟，“那接下来我们……”
“接下来，便是将‘稽查点’做实。”迟晏目光深邃，“孙不二来谈，必会讨价还价，试图保留尽可能多的自主权和控制力。张虎他们不必在细节上过多纠缠，核心原则必须坚持：稽查人员以县衙为主，码头协助；税收必须由县衙胥吏核定、开票、入库；所有货物进出必须有详细记录，以备核查。至于具体操作流程、人员配置比例、码头提供何种便利，可以适当让步，以示诚意。最重要的是，要尽快开始实际稽查，树立权威，获取真实信息，尤其是……关于闵家货物的信息。”
他顿了顿，又道：“同时，让陈老仆继续散播消息，就说刘癞子识大体，顾大局，主动配合官府整顿码头，是个‘守法良商’。这话，既是对刘癞子的安抚和‘定性’，也是说给闵家和冯简听的。”
“卑职明白！”严书吏领命而去。
迟晏独自站在窗前，望着码头的方向。智取码头的第一步，算是成功了。他成功地将一根楔子打入了刘癞子的独立王国，为后续监控货流、获取证据、乃至分化三虎联盟打下了基础。刘癞子的妥协，固然是迫于形势，但也说明了此人重利、识时务，未来或许真能成为某种程度上的“合作者”或制约闵家的力量。
但闵家绝不会坐视码头失控，他们与刘癞子的矛盾已然公开化，接下来很可能会有更激烈的动作。冯简和县衙内部的暗桩也不会闲着。而乔家案、东山劫案、李猎户失踪案的调查，仍需在重重阻力下艰难推进。
石埭的这盘棋，已然进入中盘绞杀。他虽暂时赢得一先，但对手的反扑，必将更加凶猛。他必须步步为营，既要巩固码头成果，深挖闵家线索，又要防备来自各方的明枪暗箭。