严书吏领命而去。迟晏独自坐在灯下，心中飞速盘算。闵家的反应，验证了他的判断，也说明了其问题的严重性。后山定然藏着惊天秘密，很可能是私盐的源头或重要加工储存点。若能抓住闵家转移销毁证据的现行，或者找到来不及处理的蛛丝马迹，便是铁证如山！
但冯简的阻挠和闵家的防范，让正面突破困难重重。他只能寄希望于严书吏的暗中观察，以及……刘癞子那边可能提供的意外信息。
这一夜，石埭县城依旧沉睡，东山深处却暗流汹涌。
严书吏五人如同鬼魅，借着月色和密林掩护，悄然潜至闵家庄后山外围的一处制高点。从这里，可以隐约看到庄子轮廓和后山那条小径的入口。
下半夜，果然有了发现。
先是庄子后门悄悄打开，几辆蒙着黑布的板车被推了出来，沿着小径往后山方向而去，车上似乎载着重物，压得车轴吱呀作响。护院提着灯笼，警惕地四下张望。
接着，约莫半个时辰后，后山深处隐约传来几声短促的、不似野兽的惨嚎，很快又归于沉寂。又过了一阵，山林中腾起几处不大的火光，但很快被扑灭，空气中隐约飘来焦糊和……某种难以言喻的气味。
严书吏等人伏在草丛中，屏住呼吸，将这一切默默记下。他们看到，天亮前，那些板车又空着返回了庄子，推车的人似乎少了一两个，剩下的也神色仓皇。
“他们在灭口……烧东西……”张虎压低声音，语气带着震惊与愤怒。
严书吏面色凝重，示意众人继续潜伏，直到天色微明，庄子恢复平静，才悄悄撤出。
回到县衙，严书吏将所见详细禀报迟晏。迟晏听罢，沉默良久。闵德昌的狠辣果决，超出预期。一夜之间，人证物证可能已被毁灭大半。
“大人，现在我们怎么办？要不要立刻派人去后山搜查？或许还有遗漏……”严书吏急道。
“搜？以什么名义去搜？”迟晏冷静道，“我们没有任何证据表明闵家犯罪。仅凭夜间异动和一点焦味，定不了罪，反而会让他们反咬一口，说我们构陷乡绅。冯简和乔家必定会借机发难。”
“难道就这么算了？”张虎不甘道。
“算了？”迟晏眼中寒光一闪，“闵德昌以为毁尸灭迹就能高枕无忧？他太天真了。有些痕迹，是抹不掉的。有些人，也不是他想杀就能杀光的。”
他走到地图前，指着后山区域：“他们匆忙转移销毁，必有疏漏。后山范围广大，他们不可能一夜之间清理得干干净净。尤其是李猎户的失踪，活要见人，死要见尸，那地方或许还有线索。还有，”他看向严书吏，“你们看到板车空着回来，说明东西可能被丢弃或掩埋在山里。找到一处，便是铁证！”
“可是后山地形复杂，又有闵家看守……”赵小五担忧道。
“所以不能强攻，只能智取，而且要快！”迟晏道，“闵家刚经过一夜折腾，正是警惕又疲惫的时候。他们以为销毁了证据，短期内反而可能松懈。这是我们唯一的机会。”
他迅速做出部署：“严书吏，你带张虎、赵小五，再找两个熟悉东山地形、绝对可靠的老猎户或药农做向导，不要从闵家庄方向进山，绕远路，从野猪岭那边摸进去，目标是后山深处可能存在的矿洞、崖壁、深涧等适合藏匿或丢弃物品的地方。重点寻找李猎户的踪迹，以及任何可疑的掩埋、焚烧痕迹。记住，隐蔽第一，若遇闵家巡山，立刻避开，不可冲突！”
“是！”
“另外，”迟晏沉吟道，“或许……我们还可以借一把‘刀’。”
“大人的意思是……”
“刘癞子。”迟晏嘴角勾起一丝冷意，“闵家断尾，损失最大的除了闵家自己，恐怕就是刘癞子了。没了后山的‘货’，他的码头生意要大受影响。而且，闵家灭口，谁知道有没有灭到与他相关的人？你让陈老仆，把昨晚闵家庄后山的‘异动’，特别是可能‘灭口’的消息，稍微‘润色’一下，透露给孙不二。就说，闵家为了自保，正在清除一切可能泄密的人，包括……某些知道太多‘合作细节’的人。刘癞子听到这个，会怎么想？”
严书吏眼睛一亮：“他一定会疑神疑鬼，甚至可能害怕闵家接下来对他下手！说不定……他会主动给我们提供些关于闵家后山的线索，或者至少，不会阻挠我们查案！”
“正是此意。”迟晏点头，“去吧，抓紧时间。我们必须在闵家完全清理干净、并反应过来之前，找到突破口！”
严书吏等人领命，匆匆准备去了。
迟晏站在窗前，东方既白，晨曦微露。一夜之间，石埭的局势因闵家惊变而再次陡转。他虽然失去了人赃并获的最佳时机，却也迫使闵家露出了更多破绽，并成功在刘癞子心中埋下了更深的恐惧与猜忌。
这是一场与时间的赛跑，也是一场心智与胆魄的较量。闵德昌试图釜底抽薪，迟晏便要在这余烬之中，找出那足以燎原的星火！