“铁毡巷”七号的地面部分，“艾伯特炼金工坊”的招牌在晨光中泛着温润的木色光泽。连续几天的阴雨终于放晴，但艾伯特的心情却并未因此而明朗。
林恩通过隐秘渠道传递回来的新信息——“暮色会”的恐怖传闻，以及神秘兜帽客再次现身、疑似与名为“守秘人”的神秘店铺有关联——像两团更浓重的阴云，沉甸甸地压在他的心头。地下室里的简易预警符文最近触发得越发频繁，虽然每次除了窗台上那点诡异的灰色灰烬外，依然抓不到任何实质性的把柄，但这种如芒在背的感觉，足以让人神经紧绷，夜不能寐。
他不得不开始考虑更周全的防御措施，甚至萌生了在工坊内外布置一些更隐秘、更具反击能力的符文陷阱的念头。但这需要时间，更需要林恩归来才能实施。眼下，他只能加倍小心，尽量深居简出，将大部分时间都耗费在地下室，一边研究林恩的笔记，一边尝试制作一些用于自保的小玩意儿。
然而，树欲静而风不止。就在他试图将自己和工坊隐藏在阴影中时，炼金师总会的一纸通知，将他再次推到了聚光灯下——总会将举办一次半公开的“基础材料处理与能量传导优化”技术研讨会，邀请部分近期有“突出表现”或“创新成果”的年轻炼金师参加并做简短交流，艾伯特的名字赫然在列。
所谓“半公开”，是指参会者除了总会内部人员外，还有少数与总会有合作关系的附魔师工会代表、军械局技术官员以及几家大型商会的技术顾问。这是一个展示才华、拓展人脉的平台，但也意味着，一言一行都将暴露在多方审视之下。
艾伯特接到通知时，眉头就皱了起来。他很清楚，附魔师工会绝不会放过这样一个可以公开“敲打”他的机会。上次霍金斯那篇含沙射影的文章只是开胃菜，这次面对面，恐怕才是真正的“正餐”。拒绝参加？那只会显得心虚，坐实对方的指责。
他必须参加，而且要表现得无可挑剔。
研讨会当天，艾伯特换上了一身干净整洁但绝不奢华的深蓝色炼金师长袍——这是凯岩城分会颁发、代表他正式炼金师身份的服装。他将自己关于“爆炎粉”在不同金属基底、不同锻造阶段应用的补充实验数据仔细整理好，带上一些精选的、经过“爆炎粉”处理与未经处理的金属样片对比，提前来到了总会那座庄严的、有着高大穹顶和彩色玻璃窗的学术报告厅。
报告厅内己经来了不少人。穿着各色长袍的炼金师们三三两两地聚在一起低声交谈；几位附魔师工会的代表（包括霍金斯和跟在他身后、一脸掩饰不住得意之色的拉里）坐在前排预留的位置，神情倨傲；军械局也派了人来，不过并非雷克斯少校，而是一位看起来更年长、表情严肃的技术军官；还有几位衣着华贵、目光精明的商会代表，散坐在后排。
空气中弥漫着一种混合了羊皮纸、墨水、魔法药剂以及淡淡紧张感的特殊气味。
艾伯特找了个不起眼的角落位置坐下，深呼吸，让自己平静下来。他反复在心中梳理着自己的报告要点，预想着可能遇到的质疑以及应对之策。
研讨会按部就班地进行。前面几位年轻炼金师分享了他们在标准药剂提纯效率提升、常见矿物杂质祛除新法等方面的成果，过程平稳，提问也多集中在技术细节，气氛还算融洽。
轮到艾伯特上台时，他能明显感觉到，会场内的气氛发生了微妙的变化。附魔师工会那边投来的目光变得锐利而富有审视意味；其他与会者也或多或少流露出好奇或观望的神色。
艾伯特走到讲台前，将带来的样片和图表在辅助展示的魔法水晶板上放好。他摒弃了所有华而不实的开场白，首接切入主题，简要回顾了“爆炎粉”的基本原理和在提升锻造炉温稳定性方面的核心优势。然后，他重点展示了新的实验数据——这些数据详细记录了“爆炎粉”处理对几种常见魔能传导性金属（如微光铜、导魔银、低等秘银合金等）的短期物理性能（硬度、韧性、魔力导通率）的影响，并与传统加热方式进行了对比。